Por Steve Lichtenstein
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La fiebre del fútbol se apoderará del planeta esta semana cuando comience la Copa Mundial de Fútbol 2014 en Brasil.
Ya tengo dolor de cabeza.
Antes de que te abalances sobre mí con derivaciones de «ugly American», escúchame.
Sé muy bien por qué este torneo de 32 equipos tiene tantos seguidores a nivel mundial, incluido un contingente muy saludable de fanáticos del fútbol en este crisol llamado Estados Unidos.
Para muchos países, este es el deporte de equipo más importante con el que crecieron. El béisbol puede celebrar su Serie Mundial, pero nadie a ambos lados del Océano Atlántico o del Pacífico, excepto Japón, lo juega en un grado tan serio. El fútbol es aún más un fenómeno puramente americano.
Solo el baloncesto ha sido capaz de hacer algunas incursiones en la cultura deportiva mundial, gracias a la poderosa máquina de marketing de la NBA. Pero aún le queda un largo camino por recorrer antes de que incluso pueda considerar desafiar al fútbol por la supremacía deportiva en países extranjeros.
Aquí en los EE.UU., sin embargo, el fútbol nunca ha sido capaz de dar el salto en términos de hacer el impacto que se proyectó tras su celebración de la Copa Mundial de 1994.
Claro, millones de niños lo juegan en varios niveles juveniles. Muchos lo juegan todo el año.
Luego se van a casa y ven la NFL en la televisión.
No hay duda de que una buena racha de la Selección Nacional de Estados Unidos sería una bonanza de calificaciones, pero eso parece tan improbable como que los Jets ganaran un Super Bowl en mi vida.
EE.UU. ni siquiera es favorecido para avanzar más allá de su round robin de tres juegos en un grupo difícil. Nuestras ventajas en población y riqueza no han ayudado en el pasado contra Ghana, la espina en el lado de los estadounidenses en los dos torneos anteriores y su oponente en el primer partido del lunes.
Hay una explicación simple para esto: Nuestros mejores atletas no juegan al fútbol.
Como todos los deportes que se practican en los niveles más altos, se necesitan años de práctica dedicada para dominar las habilidades y otros aspectos técnicos del fútbol. Pero, ¿te imaginas lo imponente que sería Calvin «Megatron» Johnson en los cruces hacia el área penal si eligiera un camino de fútbol en lugar de fútbol? ¿O tener a alguien como Russell Westbrook, que es tan rápido que parece que puede teletransportarse en las canchas de la NBA, corriendo suelto en el centro del campo?
Luego está LeBron James, la estrella de Calor que ya posee un pedazo de Liverpool en la Premier League Inglesa y se ha informado que ha estado involucrado en la inversión en una posible franquicia de la MLS en Miami. Su habilidad atlética parece muy adecuada para la portería, con su marco de 6 pies y 8, manos suaves y caminar por el cielo indignante, básicamente, obligando a los oponentes a ser perfectos con sus disparos.
De hecho, el déficit relativo de talentos futbolísticos es tan grave aquí que aproximadamente una cuarta parte de los EE. el equipo del entrenador Jurgen Klinsmann está compuesto por jugadores que nacieron y crecieron fuera de este país. Espero que Ted Cruz participe en esto en cualquier momento en el Senado (aunque en serio, esos jugadores fueron el producto de al menos un padre estadounidense, no hay ninguna situación de Andray Blatche).
Parece contrario a lo intuitivo que un país que invierte todos los recursos que hace para desarrollar jugadores de fútbol desde los niveles juveniles hasta la selección nacional aún no haya encontrado su versión de James. Las tasas de participación en el deporte han crecido durante los últimos 20 años y se ha formado una liga profesional saludable, sin embargo, Estados Unidos perdió ante los malditos Honduras y Costa Rica, que tienen una población combinada equivalente a la de Pensilvania, en la ronda de clasificación para la Copa Mundial.
Entonces, ¿qué es? He escuchado excusas como el costo excesivo del entrenamiento, que a su vez excluye a un gran segmento de atletas que no pueden pagarlo.
Pero la verdad es que muchos jugadores de fútbol de clase mundial perfeccionan y amplían sus habilidades de la misma manera que los que juegan al baloncesto, a través de juegos de recogida en los parques. No necesitas una pista de patinaje ni mucho equipo. Al igual que el baloncesto, si tienes una pelota y un gol, puedes jugar al fútbol.
El programa de fútbol en nuestra ciudad suburbana de Nueva Jersey empequeñece a todos los demás deportes juveniles, sin embargo, es mucho más probable que los niños se congreguen en las canchas de baloncesto (o, para el caso, en el parque de patinaje) en nuestro parque comunitario que en un campo abierto para jugar al fútbol.
No, lo que nos está frenando son las realidades de la televisión estadounidense.
Hay una gran cantidad de mala programación de televisión por ahí, pero ver fútbol puede ser doloroso. No es solo la falta de puntuación (incluso los equipos de mayor calibre de la Copa del Mundo se han combinado para un promedio de aproximadamente 2,3 goles por partido en cada uno de los dos últimos torneos), es la escasez de oportunidades de puntuación.
¿Qué debemos esperar cuando el ataque más común es que cuatro tipos intenten infiltrarse en una serie de ocho atestados en el área penal? Es como si cada equipo fuera entrenado por John Tortorella.
Quiero decir, ¿por qué debería emocionarme ver a España, el campeón defensor, jugar a mantenerse alejado durante 90 minutos?
Desafortunadamente, así es como se juega el juego y no hay nada que este país pueda o deba hacer al respecto.
Pero también es por eso que más niños estadounidenses sueñan con ser como Mike (Jordan) que Landon (Donovan, que no sobrevivió al corte final de Klinsmann para esta Copa a pesar de su estatus como el mejor jugador estadounidense de la historia).
Pueden relacionarse con el éxito de ver a un atleta anotar una canasta o un touchdown. Que les da el impulso para salir e imitar los movimientos.
Rara vez tienen esa oportunidad cuando el fútbol está encendido. Con Donovan ahora en un recuerdo, el líder goleador actual para los jugadores activos de la Selección Nacional de Estados Unidos es Clint Dempsey — con 37 en 105 apariciones. A ese ritmo proporcional, será bueno para un gol en esta fase de Grupos.
Claro, espero que Dempsey y el resto de la banda logren algunas molestias y avancen a la Ronda de 16. Probablemente voy a ver cuando los estados UNIDOS juega. Intermitentemente, por supuesto, ya que solo hay tanta inactividad que puedo tomar en mi pantalla antes de comenzar a sentirme mareado.
Para la perspectiva de un FAN de los Nets, los Jets y la NHL, siga a Steve en Twitter @SteveLichtenst1.
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