Es difícil saber qué comían los primeros humanos. Dado que no podemos preguntarles, para obtener información sobre la evolución de la dieta humana, los científicos generalmente se ven obligados a combinar lo que sabemos sobre primates vivos con registros fósiles. Y lo que creíamos saber de los gorilas es que están adaptados para masticar vegetación dura durante horas, usando las crestas afiladas de sus molares para cortar hojas y tallos duros. Se supone que dientes como estos no pueden usarse para abrir nueces duras, pero eso es exactamente lo que los primatólogos del Parque Nacional Loango en Gabón observaron recientemente a un grupo de gorilas de tierras bajas occidentales.
Después de ver a los gorilas de Loango comiendo nueces Coula edulis durante más de tres años y medio, Adam van Casteren de la Universidad de Washington en St.Louis y colegas del Instituto Max Planck publicaron sus sorprendentes hallazgos en el American Journal of Physical Anthropology. Estas nueces tienen aproximadamente el tamaño de pelotas de ping pong y son un recurso estacional en los bosques tropicales de África occidental; en esta parte de Gabón, solo están disponibles de diciembre a febrero, pero son una fuente de alimentos rica en energía.
Durante los 77 días en que se vio a los gorilas comiendo las nueces, los grandes simios no las abrían con piedras, de la misma manera que se podría haber visto a chimpancés y monos capuchinos haciendo documentales de naturaleza.
Los gorilas lo hacían a la antigua usanza — con sus dientes. Este comportamiento fue sorprendente para los investigadores, porque si bien los gorilas tienen mandíbulas y músculos masticatorios poderosos, no tienen el tipo de molares planos y redondeados que tienen los mamíferos que rutinariamente abren alimentos duros. Las cúspides afiladas de los molares de los gorilas son una adaptación a la vegetación fibrosa que constituye la mayor parte de su dieta (aunque los gorilas occidentales de las tierras bajas también comen mucha fruta). Pero estas cúspides son un riesgo biológico cuando se trata de comer objetos duros, porque no distribuyen la fuerza de la manera en que lo haría una cúspide más baja y redondeada. Un diente agrietado podría comprometer la capacidad de comer de un gorila y una infección grave podría poner en peligro su vida.
Así que los investigadores decidieron probar qué tan duras son las nueces de C. edulis, usando lo que se llama una máquina de prueba universal portátil, que mide la fuerza. Encontraron que la fuerza pico promedio necesaria para abrir las nueces era de poco más de 2700 N; esto es aproximadamente lo mismo que se requiere para abrir la cáscara de una nuez de macadamia, algo que ningún humano cuerdo intentaría hacer con sus dientes. Luego, los científicos compararon estas mediciones con las predicciones de investigaciones anteriores sobre cuánta fuerza se necesita para astillar los dientes de gorila y cuál podría ser su máxima fuerza de mordida posible. Resulta que los gorilas de Loango básicamente están empujando sus dientes al límite. El rango de mediciones que los investigadores obtuvieron de la máquina de prueba se acerca a las fuerzas máximas previstas posibles para que los músculos de la mandíbula del gorila produzcan y para que sus dientes resistan.
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Si bien la frecuencia de este comportamiento de alimentación en el grupo de Loango fue inherentemente sorprendente (los gorilas comen objetos duros son extremadamente raros), lo que podría significar para nuestra propia evolución dietética también es intrigante.
En el registro fósil de homínidos, hay un largo debate sobre qué impulsó el aumento del tamaño de la anatomía de masticación con el tiempo, especialmente en los australopitecinos y miembros del género Paranthropus. ¿Fue un montón de masticación repetitiva de vegetación dura,como lo hacen normalmente los gorilas? ¿O fue la alimentación de objetos duros, como el agrietamiento de nueces? Ambas estrategias de alimentación se consideran desafiantes, ya que requieren una carga frecuente de la anatomía de la masticación (piense en cómo le duele la mandíbula después de masticar chicle durante horas) o la producción de fuerzas de mordida altas. Los nuevos datos sobre los gorilas de Loango reformulan este debate, porque resulta que la anatomía no da una señal tan clara sobre el comportamiento como pensábamos.
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Hoy en día, los humanos comen todo tipo de cosas diferentes, somos los generalistas dietéticos más avanzados. Burlarse de si nuestros parientes homínidos eran igualmente poco discriminatorios requerirá muchos tipos diferentes de evidencia, desde la anatomía de los fósiles, a los isótopos incorporados a sus huesos a través de sus dietas, a los hoyos y arañazos dejados en la superficie de sus dientes. Pero las sorprendentes observaciones de Loango provocarán un replanteamiento de las relaciones forma-función, la relación de una parte del cuerpo con su propósito. Como tenían músculos y mandíbulas de masticación agrandados, nuestros antepasados y primos homínidos podrían haber sido más flexibles en sus elecciones de alimentos que pensamos originalmente; podrían haber sido especializados para una dieta, pero muy capaces de comer otra cuando sus recursos preferidos eran escasos.
En lugar de pensar en grandes músculos de masticación y mandíbulas como una adaptación a una sola dieta desafiante, este nuevo hallazgo probablemente significa que hemos estado subestimando cuán amplias eran las dietas tempranas de homínidos.