(CNN) Los exámenes de ultrasonido durante el embarazo son comunes. Y los investigadores ahora han analizado si el diagnóstico de trastorno del espectro autista es más probable entre los niños expuestos a esta tecnología en el útero.
No hay asociación entre el número o la duración de las ecografías prenatales y un diagnóstico posterior de autismo en el niño, según un nuevo estudio publicado el lunes en JAMA Pediatrics.
Sin embargo, los investigadores encontraron una asociación estadística entre la penetración de ondas de ultrasonido profundas durante el primer y segundo trimestre y el autismo.
«La profundidad de penetración tiene que ver con la distancia entre el transductor de ultrasonido (sonda) en la piel y el punto de lo que está mirando en el ultrasonido», dijo la Dra. Jodi Abbott, coautora del nuevo estudio y médica del Boston Medical Center.
La profundidad, como se indica en la imagen y según lo leído por los autores del estudio, es la más baja que alcanza el haz de ultrasonido, explicó el Dr. Jacques S. Abramowicz, presidente del comité de seguridad de la Federación Mundial de Ultrasonido en Medicina y Biología. «No tiene nada que ver con dónde están el feto y sus partes. La profundidad podría indicar 20 centímetros y el feto estar a 12 centímetros», dijo. Abramowicz no participó en la nueva investigación.
La absorción de la onda que viaja a través del tejido aumenta con la frecuencia, por lo que cuanto mayor sea la frecuencia, menor será la profundidad de la penetración del ultrasonido, según el Journal of Ultrasound in Medicine. La tecnología de ultrasonido le da al técnico cierto margen de maniobra para ajustar la frecuencia para obtener una mejor imagen del feto.
La profundidad de penetración «varía según el tamaño de la mujer y la cantidad de tejido que tiene en el vientre entre el transductor y el feto», dijo Abbott. Esto no es algo que una mujer pueda controlar, dijo.
Dr. N. Paul Rosman, primer autor del estudio y neurólogo pediátrico del Boston Medical Center, enfatizó que una asociación no prueba causa y efecto. Los resultados del estudio, entonces, no significan que las ecografías causen autismo.
«Creemos que este estudio se hizo bien, pero hay deficiencias, y por eso pedimos estudios adicionales», dijo Rosman. Otros investigadores dicen que la metodología del estudio no fue lo suficientemente rigurosa como para sacar conclusiones firmes.
Grupos de comparación
Los trastornos del espectro autista son un grupo de discapacidades del desarrollo que se caracterizan por desafíos con las habilidades sociales, el habla y la comunicación no verbal. Alrededor del 30% de las personas con autismo tienen una anomalía genética definida, dijo Rosman, mientras que otro 20% de los casos se deben a enfermedades reconocibles, como una madre que contrae rubéola durante el embarazo. No se ha determinado una causa específica para el 50% restante de los casos, dijo.
En las últimas décadas, la prevalencia del autismo ha aumentado constantemente. El trastorno afecta a una de cada 68 personas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos. Durante las mismas décadas, las mujeres embarazadas se han sometido a un número creciente de exámenes de ultrasonido. Algunas investigaciones anteriores han sugerido, pero no han demostrado, que el autismo puede estar asociado con exámenes de ultrasonido prenatales frecuentes.
Para investigar, los investigadores del Boston Medical Center examinaron los registros médicos de 420 niños; 107 de estos niños habían sido diagnosticados con autismo.
Los investigadores examinaron las ecografías de cada niño con autismo y compararon estas imágenes con las de dos niños de desarrollo típico y las de un niño con retraso en el desarrollo.
No se observó una mayor frecuencia de ecografías prenatales en el grupo de autismo.
Los niños con autismo recibieron, en promedio, alrededor de 5.9 exploraciones, calcularon los investigadores. Los niños con desarrollo típico promediaron 6,3 exploraciones, mientras que los niños en el grupo de retraso del desarrollo promediaron 6,1.
El grupo de autismo tampoco había estado expuesto a sesiones de ultrasonido más largas. En comparación con el grupo de desarrollo típico, los niños con autismo experimentaron una duración más corta de exposición al ultrasonido durante el primer trimestre (290.4 segundos vs.406.4 segundos) y el segundo trimestre (1,687.6 segundos vs.2,011. 0 segundos), encontraron los investigadores.
«A pesar del aumento del número de ecografías a lo largo de los años, los hallazgos preocupantes en el pasado no se han confirmado en el estudio», dijo Abbott.
Sin embargo, se observó una diferencia importante entre los grupos de niños: El grupo de autismo promedió una mayor profundidad de penetración que los niños con desarrollo típico durante el primer trimestre (12,5 centímetros vs.11,6 centímetros) y el segundo trimestre (12,9 centímetros vs. 12,5 centímetros). Estas diferencias son estadísticamente significativas, señalaron los autores del estudio.
De manera similar, la profundidad de penetración en el primer trimestre para el grupo de autismo fue mayor que para el grupo de retraso del desarrollo (12,5 centímetros vs.11,6 centímetros).
Rosman sugirió a los lectores que » miren el estudio críticamente.»Él y sus colegas no examinaron múltiples factores que podrían afectar a un niño en el útero, incluyendo si una mujer se enfermó o fumó durante su embarazo.
Es necesario, dijo, hacer más investigación para verificar los nuevos hallazgos. Si la investigación futura apoya estos resultados, tiene una teoría de por qué los ultrasonidos y el autismo pueden estar relacionados: tiene que ver con el desarrollo del cerebro fetal.
«Las células que dan origen al cerebro maduro se originan en lo profundo del cerebro y migran hacia afuera para formar la corteza cerebral madura», dijo. «Lo hacen de una manera muy ordenada, una generación de células tras otra.»
Si las ondas de ultrasonido penetran profundamente, pueden perturbar las células profundas dentro del cerebro y «interferir potencialmente con su migración hacia el exterior para formar una corteza cerebral normal», dijo Rosman.
Dejando de lado las teorías persuasivas, otros científicos dicen que las mujeres embarazadas no deben temer un examen de ultrasonido médicamente necesario.
Diferencias «no significativas»
Dr. Marvin Ziskin, profesor de radiología y física médica en la Escuela de Medicina de la Universidad de Temple, dijo: «Desafortunadamente, los autores no parecen saber lo que se entiende por profundidad de penetración de ultrasonido. No se relaciona con la cantidad de ultrasonido que ingresa al cuerpo.»
Ziskin no participó en el estudio.
«Los factores que determinan la cantidad de ultrasonido que ingresa al cuerpo y lo que afectaría al feto son el índice mecánico, el índice térmico y la potencia e intensidad del ultrasonido, para los cuales no se encontraron diferencias significativas», dijo Ziskin. «La cantidad de ultrasonido que se imparte a las pacientes embarazadas no está relacionada con el trastorno del espectro autista.»
Abramowicz, quien también es profesor y director de servicios de ultrasonido en el Departamento de Obstetricia y Ginecología de la Universidad de Chicago, también dijo que la metodología del estudio es «completamente defectuosa.»
«A medida que el ultrasonido penetra en los tejidos, en realidad pierde energía», dijo. «La diferencia entre los grupos de niños es mínima en términos de profundidad. Y clínicamente no es significativo.»
El equipo de investigación también examinó las exploraciones retrospectivamente y no estaba presente cuando se tomaron, y este es otro defecto del estudio, dijo Abramowicz. No podían saber, dijo, cuánto duraba un examen de ultrasonido basado en las marcas de tiempo de la primera y la última ecografía de una sesión. Podría haber habido media hora de escaneo antes de que el técnico tomara la primera imagen y otra media hora de escaneo después de la última, explicó.
Abramowicz dijo que las máquinas más nuevas, cuando están en modo obstétrico y son utilizadas adecuadamente por profesionales capacitados, están programadas para mantenerse dentro de los parámetros seguros para un feto.
Finalmente, los autores afirman que la tecnología de ultrasonido está «mínimamente regulada», una afirmación a la que otros también se oponen.
» Está extremadamente regulado», dijo Abramowicz, » particularmente en los Estados Unidos, con la Administración de Alimentos y Medicamentos observando muy de cerca las máquinas.»
Lo que es cierto es que el uso de ultrasonido está menos regulado, dijo. Sin embargo, cualquier paciente cuyo examen de ultrasonido es realizado por un técnico médico calificado es seguro.
Sin embargo, la Asociación Americana del Embarazo señala que los servicios comerciales de ultrasonido de recuerdo, que ofrecen a las familias un adelanto de su bebé en crecimiento, se han abierto en todo el país. Una futura madre nunca debe someterse a una ecografía en un centro comercial u otro espacio comercial para obtener una ecografía de «recuerdo».
«¡Absolutamente no!»Dijo Abramowicz.
Thomas Frazier, director científico de Autism Speaks, dijo que el nuevo estudio no proporciona » suficiente evidencia para hacer una recomendación a favor o en contra del ultrasonido.»
Frazier, que no participó en la investigación, agregó que incluso si la profundidad del ultrasonido de alguna manera aumentara el riesgo de autismo, probablemente sería «un pequeño aumento en el riesgo y el autismo no se debería específicamente al ultrasonido en la mayoría de los casos.»
» Por favor, no provoques miedo en la mente de las mujeres embarazadas. Tienen suficiente de qué preocuparse», dijo Ziskin. En todo caso, el estudio «debería dar a las mujeres embarazadas la confianza de que el ultrasonido no causará trastorno del espectro autista ni retraso en el desarrollo», dijo.