Una marejada ciclónica es un aumento del nivel del mar que ocurre durante ciclones tropicales, tormentas intensas también conocidas como tifones o huracanes. Las tormentas producen fuertes vientos que empujan el agua hacia la costa, lo que puede provocar inundaciones. Esto hace que las mareas de tormenta sean muy peligrosas para las regiones costeras.
Los ciclones tropicales son tormentas circulares caracterizadas por fuertes vientos y fuertes lluvias. Se forman sobre los cálidos océanos tropicales. El centro de un ciclón se llama ojo. El ojo está rodeado por un anillo de nubes llamado pared ocular, donde los vientos son más fuertes. Alrededor de la pared del ojo hay nubes que se esparcen hacia afuera, llamadas bandas de lluvia en espiral.
Una marejada de tormenta es causada principalmente por la relación entre los vientos y la superficie del océano. El nivel del agua sube donde los vientos son más fuertes. Además, el agua es empujada en la dirección en que soplan los vientos. La rotación de la Tierra hace que los vientos se muevan hacia la derecha en el Hemisferio Norte y hacia la izquierda en el Hemisferio Sur, un fenómeno conocido como el efecto Coriolis. Si se desarrolla un ciclón en el hemisferio norte, la oleada será mayor en la parte delantera derecha de la tormenta. En el hemisferio sur, la oleada será mayor en la parte delantera izquierda del ciclón.
Otro factor que contribuye a la marejada de tormenta es la presión atmosférica. La presión atmosférica es la fuerza ejercida por el peso del aire en la atmósfera de la Tierra. La presión es más alta en los bordes de un ciclón que en el centro. Esto empuja hacia abajo el agua en las partes externas de la tormenta, haciendo que el agua sobresalga en el ojo y la pared de los ojos, donde los vientos han ayudado a aumentar el nivel del mar.
Más factores contribuyen a la fuerza de una oleada de tormenta a medida que la cúpula de agua llega a tierra. El nivel del agua puede alcanzar hasta 10 metros (33 pies) si la marejada de tormenta ocurre al mismo tiempo que la marea alta. La pendiente de la tierra frente a la costa también juega un papel: el agua inundará más fácilmente una costa poco profunda que una escarpada.
Las marejadas de tormenta y las Comunidades costeras
Los ciclones tropicales, y las marejadas de tormenta que generan, constituyen un grave peligro para las zonas costeras de las regiones tropicales y subtropicales del mundo. Desarrollándose a finales de los meses de verano (Julio-Agosto en el Hemisferio Norte, Enero-Febrero en el Hemisferio Sur), cuando las aguas son más cálidas, los ciclones tropicales golpean regiones tan separadas como la Costa del Golfo de los Estados Unidos, el noroeste de Australia y Bangladesh.
Cuando un ciclón llega a tierra, la marejada de tormenta que lo acompaña suele inundar el área costera circundante. Las inundaciones son responsables de la mayoría de las muertes y los daños económicos asociados con las caídas a tierra de ciclones tropicales. Cuando un huracán azotó Galveston, Texas, en 1900, la oleada de tormenta fue responsable de aproximadamente 6.000 muertes. En Pakistán Oriental (ahora Bangladesh), el ciclón Bhola mató a 500.000 personas en 1970. La oleada de tormenta del ciclón Bhola se estimó en 10 metros (33 pies) de altura.
Las mejoras en la previsión de ciclones y la emisión de alertas tempranas al público se han vuelto indispensables a medida que las poblaciones costeras y la aparición de tormentas extremas siguen aumentando.
Sin embargo, incluso la meteorología sofisticada y las advertencias de tormenta no siempre protegen contra las mareas de tormenta devastadoras. La oleada ciclónica del huracán Katrina inundó las comunidades costeras estadounidenses de Luisiana y Misisipi, así como las áreas urbanas de Nueva Orleans, Luisiana, y Biloxi, Misisipi, en 2005. La inundación mató a más de 1.500 personas solo en Nueva Orleáns y causó millones de dólares en daños. Hogares, negocios, escuelas y hospitales fueron destruidos.
Aún así, las mejoras en el pronóstico benefician en gran medida a regiones como la bahía de Chesapeake, en los Estados Unidos. estados de Maryland y Virginia. La bahía de Chesapeake sufrió graves daños por el huracán Isabel en 2003. Los administradores de emergencias no pudieron predecir las mareas de tormenta extremas de Isabel, que causaron inundaciones generalizadas en la región.
Ahora, los meteorólogos y los administradores de emergencias monitorean las tormentas que se forman en el sureste más de cerca. Nuevas simulaciones por ordenador por la Federal emergency Management Agency (FEMA) examinaron los efectos de un huracán de Categoría 4 (131-155 mph vientos) el aterrizaje en los estados de los estados unidos de Norte o Carolina del Sur, cientos de kilómetros al sur de la bahía de Chesapeake. La simulación mostró que el huracán podría producir mareas de tormenta de hasta 5 o 6 metros (18 o 20 pies) a lo largo de la costa de Chesapeake. FEMA utilizó la última versión de su modelo computarizado de chapoteo para predecir la oleada. El programa SLOSH, acrónimo de «Mar, Lago y Marejadas por Tierra de Huracanes», es utilizado por el Servicio Meteorológico Nacional y el Centro Nacional de Huracanes.
La Agencia de Manejo de Emergencias de Maryland está trabajando ahora con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos y funcionarios locales para convertir los datos de simulación de SLOSH en mapas actualizados para la planificación de emergencias. Los nuevos mapas muestran hasta qué punto las inundaciones terrestres podrían extenderse bajo ciertas condiciones. Con estos nuevos datos de pronóstico, los planificadores de emergencias y los ciudadanos estarán mejor preparados para las mareas de tormenta.
Las agencias gubernamentales pueden organizar la evacuación de los residentes. Algunos residentes no tienen automóviles y pueden requerir transporte a un terreno más seguro. Otros pueden no tener un lugar a donde ir y requerir refugio de emergencia. Muchos residentes, como los que se encuentran en hospitales y prisiones, se encuentran en situación de especial riesgo.
La advertencia anticipada de una fuerte marejada de tormenta también permite que los hogares y las empresas se preparen para los daños. Los propietarios de negocios pueden reubicar maquinaria o herramientas costosas en áreas seguras, y los propietarios pueden abordar las ventanas para protegerse de fuertes inundaciones o mover muebles y otros objetos de valor a un segundo piso.
Humedales
Los residentes costeros pueden reducir el daño causado por una marejada de tormenta protegiendo los humedales locales. Los humedales, como pantanos, estuarios y llanuras de barro, actúan como esponjas para los ciclones tropicales. A medida que el ciclón toca tierra, la tierra pantanosa y las plantas absorben el agua y la energía de la oleada de tormenta. El limo y la vegetación de pantano evitan que la parte más intensa de la marejada de tormenta golpee hogares y negocios.
Los estuarios son una parte tan importante de nuestro entorno natural que la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) creó el Programa Nacional de Estuarios en 1987. Este programa busca mejorar la calidad de los estuarios para proteger hábitats importantes de vida silvestre, suministros públicos de agua y regiones costeras afectadas por tormentas severas.
El desarrollo de humedales costeros para la vivienda, la industria o la agricultura reduce la barrera natural que proporcionan los humedales. Las comunidades pueden protegerse contra las mareas de tormenta manteniendo ecosistemas de humedales costeros sanos.