Vida tempranaeditar
Maximiliano, hijo del Conde Palatino Federico Miguel de Zweibrücken-Birkenfeld y María Francisca de Sulzbach, nació el 27 de mayo de 1756 en Schwetzingen, entre Heidelberg y Mannheim.
Después de la muerte de su padre en 1767, se quedó al principio sin supervisión parental, ya que su madre había sido desterrada de la corte de su marido después de dar a luz a un hijo engendrado por un actor. Maximiliano fue educado cuidadosamente bajo la supervisión de su tío, el duque Cristián IV de Zweibrücken, quien lo instaló en el Hôtel des Deux-Ponts. Se convirtió en conde de Rappoltstein en 1776 y entró en servicio en 1777 como coronel en el ejército francés. Ascendió rápidamente al rango de general de división. De 1782 a 1789, estuvo destinado en Estrasburgo. Durante su tiempo en la Universidad de Estrasburgo, Klemens von Metternich, el futuro canciller austriaco, fue alojado por algún tiempo por el príncipe Maximiliano. Al estallar la Revolución Francesa, Maximiliano intercambió a los franceses por el servicio austriaco y participó en las campañas de apertura de las Guerras Revolucionarias Francesas.
Duque de Zweibrücken y Elector de Baviera y PalatinaedItar
El 1 de abril de 1795, Maximiliano sucedió a su hermano Carlos II como duque de Zweibrücken, sin embargo, su ducado estaba completamente ocupado por la Francia revolucionaria en ese momento.
El 16 de febrero de 1799, se convirtió en Elector de Baviera y Conde Palatino del Rin, Archi-Mayordomo del Imperio, y Duque de Berg tras la extinción de la línea Palatinado-Sulzbach a la muerte del Elector Carlos Teodoro de Baviera. El nuevo elector Maximiliano IV José encontró al ejército bávaro en condiciones abyectas cuando accedió al trono: Casi ninguna de las unidades tenía toda su fuerza, los uniformes Rumford eran impopulares y poco prácticos, y las tropas estaban mal entrenadas. El joven Príncipe Elector, que había servido bajo el Antiguo Régimen en Francia como coronel en el regimiento Real de Deux-Ponts, hizo de la reconstrucción del ejército una prioridad.
La simpatía de Maximiliano con Francia y las ideas de la ilustración se manifestaron de inmediato cuando accedió al trono de Baviera. En el ministerio recién organizado, el conde Max Josef von Montgelas, quien, después de caer en desgracia con Carlos Teodoro, había actuado durante un tiempo como secretario privado de Maximiliano José, era la influencia más potente, totalmente «ilustrada» y francesa. La agricultura y el comercio se fomentó, las leyes fueron mejorados, un nuevo código penal elaborado, impuestos y contribuciones igualado sin respecto a los tradicionales privilegios, mientras que un número de casas religiosas fueron suprimidas y sus ingresos se utiliza con fines educativos y otros fines útiles. Cerró la Universidad de Ingolstadt en mayo de 1800 y la trasladó a Landshut.
En asuntos exteriores, la actitud de Maximiliano José era, desde el punto de vista alemán, menos encomiable. Nunca sintió simpatía alguna por el creciente sentimiento de la nacionalidad alemana, y su actitud estaba dictada por consideraciones totalmente dinásticas, o al menos bávaras. Hasta 1813, fue el más fiel de los aliados alemanes de Napoleón, la relación cimentada por el matrimonio de su hija mayor con Eugène de Beauharnais. Su recompensa llegó con el Tratado de Presburgo (26 de diciembre de 1805), por el que recibiría el título real y las importantes adquisiciones territoriales en Suabia y Franconia para completar su reino. Asumió el título de rey el 1 de enero de 1806. El 15 de marzo, cedió el Ducado de Berg al cuñado de Napoleón, Joaquín Murat.
Rey de Bavariaeditar
El nuevo rey de Baviera era el más importante de los príncipes pertenecientes a la Confederación del Rin, y siguió siendo aliado de Napoleón hasta la víspera de la Batalla de Leipzig, cuando por el Tratado de Ried (8 de octubre de 1813) hizo de la garantía de la integridad de su reino el precio de su unión a los Aliados. El 14 de octubre, Baviera hizo una declaración formal de guerra contra la Francia napoleónica. El tratado fue respaldado apasionadamente por el Príncipe Heredero Ludwig y por el mariscal von Wrede.
Por el primer Tratado de París (3 de junio de 1814), sin embargo, cedió el Tirol a Austria a cambio del antiguo Gran Ducado de Wurzburgo. En el Congreso de Viena, al que asistió en persona, Maximiliano tuvo que hacer más concesiones a Austria, cediendo Salzburgo y las regiones de Innviertel y Hausruckviertel a cambio de la parte occidental del antiguo Palatinado. El rey luchó duro para mantener la contigüidad de los territorios bávaros como estaba garantizado en Ried, pero lo máximo que pudo obtener fue una garantía de Metternich en el asunto de la sucesión de Baden, en la que también estaba condenado a ser decepcionado.
En Viena y después, Maximiliano se opuso firmemente a cualquier reconstitución de Alemania que pusiera en peligro la independencia de Baviera, y fue su insistencia en que el principio de la plena soberanía se dejara en manos de los príncipes reinantes alemanes lo que contribuyó en gran medida a la organización flexible y débil de la nueva Confederación Alemana. La Constitución Federal de Alemania (8 de junio de 1815) del Congreso de Viena fue proclamada en Baviera, no como una ley, sino como un tratado internacional. Fue en parte para asegurar el apoyo popular en su resistencia a cualquier interferencia de la dieta federal en los asuntos internos de Baviera, en parte para dar unidad a sus territorios un tanto heterogéneos, que Maximiliano el 26 de mayo de 1818 concedió una constitución liberal a su pueblo. Montgelas, que se había opuesto a esta concesión, había caído el año anterior, y Maximiliano también había revertido su política eclesiástica, firmando el 24 de octubre de 1817 un concordato con Roma por el que se restauraban los poderes del clero, en gran parte restringidos bajo la administración de Montgelas.
El nuevo parlamento demostró ser más independiente de lo que había anticipado y en 1819 Maximiliano recurrió a apelar a los poderes contra su propia creación; pero su «particularismo» bávaro y sus genuinas simpatías populares le impidieron permitir que los decretos de Carlsbad se aplicaran estrictamente dentro de sus dominios. Los sospechosos detenidos por orden de la Comisión de Maguncia estaba acostumbrado a examinarse a sí mismo, con el resultado de que en muchos casos todo el proceso fue anulado, y en no pocos el acusado fue despedido con un regalo de dinero.
Maximiliano murió en el Palacio de Nymphenburg, en Múnich, el 13 de octubre de 1825 y fue sucedido por su hijo Luis I. Maximiliano está enterrado en la cripta de la Iglesia de los Teatros de Múnich.