Nacido hace 100 años, Nat King Cole fue uno de los artistas más populares e influyentes del siglo XX. Como cantante de baladas afroamericano y músico de jazz, encabezó las listas de éxitos año tras año, vendió más de 50 millones de discos, empujó el piano de jazz en una nueva dirección y allanó el camino para generaciones posteriores de artistas.»La voz de Nat King Cole es realmente uno de los grandes regalos de la naturaleza», dice Daniel Mark Epstein, autor de la biografía de Nat King Cole de 1999. «Recuerda, nunca fue entrenado como cantante. Y así, su voz es absolutamente pura. Es un barítono con un tono absolutamente perfecto. Canta las notas verdaderas y las golpea justo en el centro.»Nacido Nathaniel Adams Coles en Montgomery, Ala., el 17 de marzo de 1919, el niño prodigio fue criado más tarde en Chicago. La madre de Cole le enseñó a tocar el piano cuando tenía cuatro años, y a los 15, abandonó la escuela secundaria para dirigir sus propias bandas. Sus primeras grabaciones muestran la influencia de su ídolo, Earl Hines.
Para cuando tenía 18 años, Cole estaba casado, vivía en Los Ángeles y lideraba un grupo de discoteca con un nombre que riffeaba en una canción infantil, The King Cole Trio, con guitarra, bajo y piano, pero no muchas voces.
El Trío King Cole tuvo una gran influencia, inspirando a otros músicos de jazz como Oscar Peterson y Ahmad Jamal a formar tríos similares. Epstein dice que si Cole nunca hubiera cantado una nota, seguiría siendo una figura importante en el jazz.
«Realmente es, diría, uno de nuestros cinco pianistas de jazz más grandes e influyentes», dice Epstein.
Johnny Mathis, el baladista de 83 años que creció escuchando a Cole como el cantante favorito de su padre en la década de 1940, más tarde se conoció y se hizo amigo de él después de mudarse a Beverly Hills en 1958.
» Nat King Cole era el Dios de la música popular en nuestra casa», dice Mathis con una risa. «Esa es la forma en que me enamoré de su música, es a través de su forma de tocar el piano, luego, por supuesto, de vez en cuando lo escuchaba cantar, eso tampoco fue tan malo.
El trío Nat King Cole tuvo un éxito tras otro, y su líder se hizo muy popular. En 1946, el Trío King Cole consiguió un programa de radio nacional, el primero de su tipo en ser presentado por un músico afroamericano. Pronto, Cole comenzó a tocar menos jazz y cantar más baladas .
En la década de 1950, el repertorio de Cole era en su mayoría canciones de amor respaldadas por cuerdas. Le dijo a un reportero de televisión suizo que simplemente estaba dando a sus fans lo que querían.
«Ya ves, no es un caso de mis gustos personales», dijo Cole en la entrevista. «Trato de complacer a tantas personas como me es posible y si encuentro que a la gente le gustan ciertas cosas, trato de darles lo que les gusta. Y eso también es un buen negocio.»
Según Epstein, Cole se veía a sí mismo como un artista, no como un activista. Pero su actuación del 10 de abril de 1956 en Alabama fue un momento crucial en las relaciones raciales.
» Se fue al sur para tocar con una banda interracial, lo que fue bastante audaz y ofensivo para muchos blancos», explica Eptein. «Pero luego accedió a tocar para audiencias segregadas, lo que ofendió a su audiencia negra.»
Cole accedió a tocar un espectáculo a las 10 p. m.en el Auditorio Municipal de Birmingham para audiencias negras, y un espectáculo temprano para audiencias blancas, que atrajo a un grupo de supremacistas blancos locales.
» El Consejo de Ciudadanos Blancos de Alabama tenía este complot para secuestrar a Cole del teatro, dice Eptein. «La trama falló, pero los matones irrumpieron en el escenario, interrumpieron la actuación. Tiraron a Nat Cole del banco del piano y se lesionó la espalda.
Un médico trató a Cole en su camerino, y el cantante regresó al escenario para el último espectáculo. El incidente llegó a las noticias nacionales, y siete meses después, Cole se convirtió en el primer músico afroamericano importante en presentar un programa de variedades de televisión nacional.
El programa de Nat King Cole tuvo una gran audiencia, pero ningún patrocinador nacional respaldaría un programa con un presentador negro por miedo a alienar a los espectadores sureños. NBC estaba perdiendo dinero, y Cole canceló el programa semanal después de poco más de un año. Sin embargo, Epstein dice que Cole continuó llegando a una amplia audiencia a través de discos que encabezaron las listas. «Ese fue el gran regalo de su carisma», dice Epstein. «Que había tanta pasión en su voz y tanta inteligencia, fue capaz de trascender la barrera del color.»
Cole no vivió lo suficiente como para ver su carrera eclipsada por el rock and roll. Fumador empedernido toda su vida, le diagnosticaron cáncer de pulmón en 1964 y entró en el estudio por última vez en junio de ese año. Con solo 45 años, Cole murió en febrero. 15, 1965.