«Erlkönig» de Schubert es una balada de lied basada en el poema «Erlkönig» de Johann Wolfgang Van Goethe. Una balada lied es un tipo de composición en miniatura (Greenberg, 209) en la que una pieza narrativa (generalmente un poema) sirve como tema fundamental para una canción. Las composiciones en miniatura se componen para una voz solista y / o piano y generalmente no duran más de unos pocos minutos. El poema «Erlkönig» cuenta la historia de un padre que cabalga por un bosque a caballo llevando a su hijo a casa. Su hijo sigue quejándose del «Erlkönig» o Rey Elfo que le está susurrando y tratando de llevárselo, pero el padre lo ignora. El padre intenta salvar a su hijo del rey Elfo, pero es demasiado tarde y su hijo muere en sus brazos.
Una composición en miniatura pretende invocar una sola emoción o estado mental. El efecto abrumador creado por esta pieza es uno de anticipación llena de suspenso. Esto es creado por las teclas del piano tocando de una manera rápida y casi continua (0:01) junto con la línea de bajo dibujada que la sigue inmediatamente (0:03). Las voces de los personajes también tienen un elemento inquietante, especialmente las del Rey Elfo y el hijo. A lo largo de la pieza, la tensión se acumula por el piano y los componentes vocales y no se resuelve completamente hasta el final, cuando la alternancia continua de las teclas del piano se detiene (3:29) y el niño se anuncia muerto con una salida final del piano (3:38). Según Greenberg, las teclas continuas de piano de 0:01 representan el galope de las pezuñas del caballo (Greenberg, 210).
Hay un vocalista en esta pieza que retrata a 4 personajes distintos de la historia: el narrador, el padre, el niño y el Rey Elfo. Esta es una tarea enorme para el vocalista, ya que debe intentar encarnar cuatro sentimientos. Dado que el mismo vocalista está cantando, las diferencias de carácter se denotan a través de ligeras variaciones de tono y estilo. El narrador aparece al principio y al final de la historia (0:22, 3:11) y su voz es baja y melódica. El padre a 0:51, su voz es mucho más baja y a menudo tiene un sonido áspero o enojado (1: 54). El hijo aparece por primera vez a las 0:58, su voz es más alta que la de su padre y tiene una cualidad tímida y ansiosa (1:43). El Rey Elfo aparece por primera vez a la 1:21 y tiene la voz más distintiva de los cuatro personajes. La voz del Rey Elfo es baja, pero muy suave y relajante porque está tratando de persuadir al joven para que venga con él. Sin embargo, a las 2:57 la voz del Rey Elfo cambia rápidamente de piano a fortissimo, para demostrar que se enfada y salta para agarrar al niño.
Personalmente, me complació cambiar de formas instrumentales grandes a formas vocales e instrumentales pequeñas, porque sentí que podía comprender mejor el contenido musical y enfocarme más en cómo los elementos musicales crean afecto. También disfruto de que las composiciones en miniatura no son música absoluta y caen más cerca de la categoría de música de programa, o música que está destinada a comunicar emociones.