por Katherine Hutchinson, La Conversación
Las plataformas de hielo, cuerpos de hielo flotantes masivos, son bien conocidos por su efecto amortiguador en las capas de hielo terrestres, ya que ralentizan su flujo hacia el mar. Este efecto de amortiguación desempeña un papel importante en la moderación del aumento del nivel del mar a nivel mundial.
La Península Antártica ha experimentado altos niveles de cambio durante los últimos 30 años debido al calentamiento atmosférico y oceánico. Larsen A Se derrumbó en 1995 y Larsen B se rompió en 2002. La desaparición de sus vecinos ha planteado preguntas sobre la estabilidad futura de Larsen C, la cuarta barrera de hielo más grande de la Antártida.
El mayor derretimiento de las plataformas de hielo es preocupante, ya que esto conduce al adelgazamiento y aceleración de sus glaciares tributarios, lo que significa que se inyecta más agua dulce en el océano circundante. La consecuencia de esto es un aumento en el nivel del mar y un cambio en las propiedades del océano. Ambos tienen repercusiones potencialmente desastrosas en las poblaciones humanas y los sistemas naturales.
Durante los últimos 30 años, Larsen C ha mostrado una considerable variabilidad en el espesor y la extensión del hielo. Sin embargo, el papel del océano en la conducción de estos cambios sigue sin estar claro.
Para entender qué procesos estaban en marcha, me embarqué en la Expedición del Mar de Weddell a una de las zonas más remotas de nuestro planeta, el Mar Antártico de Weddell. Mi equipo y yo enfocamos nuestras mediciones oceanográficas en el área del océano expuesto que se encuentra entre Larsen C y el iceberg masivo A-68 recientemente parido.
Queríamos medir las propiedades del océano adyacente a la Plataforma de hielo Larsen C para averiguar qué procesos están en juego. El objetivo era mejorar nuestra comprensión de cómo el océano podría afectar la estabilidad de la plataforma de hielo. Esta región es crucial para determinar las propiedades de las aguas del Fondo Antártico.
El agua del fondo antártico constituye la extremidad profunda de la cinta transportadora oceánica global que controla el clima global.
Pudimos identificar que una masa de agua extranjera estaba fluyendo hacia la plataforma continental adyacente a Larsen C, trayendo calor a la zona. Nuestros datos revelaron un alto nivel de mezcla entre esta agua tibia y las aguas locales muy frías. Esto podría tener consecuencias para el derretimiento de la barrera de hielo y un cambio en las propiedades de las aguas madre de las Aguas del Fondo Antártico.
Anteriormente, se sabía poco sobre la mezcla de masa de agua y la transformación en alta mar de Larsen C debido a las duras condiciones de hielo marino. El hielo grueso impide que muchos barcos puedan navegar en el área y obtener mediciones oceanográficas extensas. Esto dejó una imagen incompleta de los procesos en juego y nos impidió ver el vínculo entre la masa de agua caliente que fluye hacia la plataforma continental y las condiciones del océano en los sitios a lo largo del frente de la plataforma de hielo.
Abriendo nuevos caminos
Las mediciones que tomamos en el Mar de Weddell adyacente a la Plataforma de hielo Larsen C representan el muestreo de mayor resolución espacial en esta área hasta la fecha. Nos proporcionaron una visión clara de las condiciones submarinas en un área donde tenemos muy pocos datos.
El poderoso SA Agulhas II, un poderoso barco de clase hielo, nos permitió recopilar datos de alta resolución durante la Expedición al Mar de Weddell. Los resultados revelaron que el calor traído a la zona se redistribuye a través de una mezcla efectiva con las aguas de la plataforma local. Esto demostró que existe un potencial de transformación de las aguas de origen de las aguas del Fondo Antártico.
También identificamos la posibilidad de un flujo de las aguas de la plataforma continental hacia la cavidad de la plataforma de hielo debajo de Larsen C, lo que plantea preguntas sobre el futuro derretimiento y adelgazamiento de la plataforma de hielo.
Una conexión global
El agua del fondo antártico es la masa de agua más pesada del océano global. Más del 50% de ella se forma junto a las placas de hielo del mar de Weddell.
Nuestros hallazgos de la expedición son importantes, ya que los altos niveles de mezcla mostraron que cualquier cambio que ocurriera lejos de la costa antártica podría comunicarse hacia la costa a través de la intrusión de agua tibia en la plataforma continental. La mezcla de esta agua con las aguas madre de las Aguas del Fondo Antártico podría, a su vez, cambiar las propiedades de esta masa de agua de importancia mundial.
Las características del agua de fondo son vitales para nuestro clima global a través del papel que esta masa de agua antártica desempeña para facilitar el transporte de calor, sal, carbono, oxígeno y nutrientes en los océanos del mundo.
¿A dónde vamos desde aquí?
Las mediciones que tomamos en el mar de Weddell son extraordinariamente valiosas y proporcionan una gran visión de una parte remota y escasa de datos de nuestro océano. Pero los científicos necesitan ir más allá de las observaciones. Necesitamos utilizar herramientas innovadoras, como modelos climáticos numéricos, para comprender mejor las interacciones océano-plataforma de hielo y los efectos de retroalimentación en el océano global.
Sin embargo, ninguno de los modelos acoplados al clima mundial que se utilizan actualmente para informar al Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) estimula directamente la circulación por debajo de las plataformas de hielo. Una consecuencia de esta deficiencia es que las interacciones importantes entre el océano y la plataforma de hielo, y los procesos que forman el Agua del fondo, no se incluyen explícitamente en los modelos que se utilizan para ayudar a informar las políticas climáticas y las estrategias de adaptación.
Por lo tanto, a nuestras proyecciones climáticas globales les falta una pieza clave del rompecabezas.
Para abordar este problema, la comunidad de modelización del clima oceánico se encuentra en las primeras etapas de la inclusión de las interacciones océano-plataforma de hielo en las proyecciones climáticas futuras. Este es un siguiente paso emocionante en la ciencia del clima.
Proporcionado por La Conversación
Este artículo se vuelve a publicar de La Conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.