A medida que el verano se convierte en un recuerdo lejano, las noches sentadas en el jardín se reemplazan por acurrucarse frente al televisor con la calefacción encendida on o apagada. Las preferencias personales varían, pero a menudo se dice que hay una gran brecha de género cuando se trata de sentir frío. Pero, ¿por qué los hombres y las mujeres tendrían rangos de confort de temperatura tan diferentes?
El factor más importante en todo esto es la piel. La piel es el órgano más grande del cuerpo y realiza muchas funciones. Es una barrera protectora contra los patógenos y la radiación ultravioleta del sol, una barrera restrictiva para retener el agua, ayuda a sintetizar la vitamina D de la luz solar para fortalecer nuestros huesos y regula la temperatura interna del cuerpo. También es el detector primario de temperatura externa.
La piel se compone de tres capas distintas: la epidermis más externa, la dermis en el medio y la hipodermis. La hipodermis es la capa más profunda (piense en una aguja hipodérmica para inyecciones) y también se conoce como la capa de grasa subcutánea. Es aislante y está diseñado para mantenernos calientes. Si atraviesas todas estas capas, por lo general alcanzas el músculo.
Mientras que las células de la piel son importantes también hay terminaciones nerviosas libres que se detectan temperaturas y transmitir esta información al cerebro. Estas células se encuentran justo al lado de donde la capa más externa de la piel se encuentra con la siguiente capa.
¿Todas las pieles son iguales?
Hay muchas diferencias en el color de la piel, quizás sea el más visible. Menos visible es el grosor de la piel. La dermis y la epidermis son más gruesas en las nalgas y más delgadas en lugares como los muslos y la mitad de la espalda. Sin embargo, el grosor de la capa de grasa subcutánea más profunda también difiere. Es más gruesa en las nalgas y más delgada en los brazos y muslos. El grosor de la piel también varía con el género. La capa de grasa subcutánea de las mujeres es casi el doble de gruesa que la de los hombres; los hombres llevan la mayor parte de su grasa en el abdomen alrededor de sus órganos, las mujeres subcutáneamente debajo de su piel.
Pero se dice que la grasa es un aislante, entonces, ¿por qué hay tal diferencia en la temperatura cómoda? Bueno, la reacción natural del cuerpo a las temperaturas frías es temblar, aquí es donde los músculos se contraen involuntariamente o se sacuden para generar calor y está controlado por los nervios. Está bien documentado que los hombres tienen una mayor cantidad de músculo con el que generar calor en temperaturas frías, pero también la capacidad de generar calor mientras descansan. Los hombres también tienen una tasa metabólica basal más alta: energía gastada en reposo. Estos dos factores les dan una temperatura de descanso más alta.
Si considera la distribución básica de la grasa subcutánea, el cuerpo femenino debe mantener el calor mejor que el masculino, pero este no parece ser el caso. Cuando se tiene en cuenta el grosor de la piel, el grosor de la grasa subcutánea y la masa muscular, queda claro que, aunque los músculos femeninos tiemblan igual que los del hombre, su capa aislante más gruesa potencialmente significa que el calor que generan tarda más en llegar a las capas externas de la piel donde se encuentran las terminaciones nerviosas libres de detección de temperatura.
Las hormonas también juegan un papel importante en la determinación de la temperatura cómoda y causan un cambio más dinámico en la termorregulación en las mujeres que en los hombres debido al ciclo menstrual. También hay diferencias claras entre las cantidades de grasa corporal en las mujeres dependiendo del origen étnico. La ubicación geográfica puede tener un gran impacto en la necesidad de capas gruesas de grasa subcutánea para mantener la temperatura. Algunos individuos de la población inuit en Groenlandia, por ejemplo, tienen un 34% de grasa corporal para mantener la temperatura en temperaturas que oscilan entre -8 y 7°C durante el año.
Así que todos estos factores pueden explicar por qué algunas mujeres y hombres dicen que sienten el frío de manera diferente. Por supuesto, muchas de estas diferencias también pueden diferir entre individuos.
Todavía frío?
Piense en los recién nacidos que no pueden temblar para mantenerse calientes. Su sistema nervioso no está lo suficientemente desarrollado al nacer para regular la temperatura. Sin embargo, para compensar esto, tienen una abundancia de un tipo diferente de grasa. Esta grasa marrón se encuentra alrededor de órganos clave como el corazón y los riñones, así como a lo largo de la columna vertebral para garantizar que el núcleo permanezca caliente. Esta grasa es termogénica y crea calor, pero, a medida que envejecemos, la perdemos y es reemplazada por grasa blanca (en realidad de color amarillo) que aísla y actúa como un almacén de energía.