Cuando se pintan, pueden agregar un brillo femenino a las manos, y para algunas personas pueden sustituirlo como una púa de guitarra o incluso un rascador de espalda.
Estos servicios inteligentes, sin embargo, no son la razón por la que los humanos lucimos las cubiertas ricas en queratina en la punta de nuestros dedos. «Tenemos uñas porque somos primates», dijo John Hawks, antropólogo biológico de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Las uñas son una de las características que distinguen a los primates, incluidos los humanos, de otros mamíferos. Son esencialmente formas aplanadas de garras.
» La mayoría de los mamíferos tienen garras», dijo Hawks a LiveScience. «úsalos para agarrar cosas, trepar cosas, rascar cosas y cavar agujeros.»
Los científicos sospechan que los primates perdieron sus garras y formaron puntas de los dedos anchas cubiertas con clavos para ayudar en la locomoción. Si bien las garras habrían proporcionado un agarre excelente a medida que nuestros antepasados mamíferos trepaban por grandes troncos de árboles, habrían sido una molestia para los primates de cuerpo más grande que trataban de agarrar ramas más pequeñas mientras corrían a través de las copas de los árboles en busca de frutas. Más bien, los primates desarrollaron puntas de los dedos más anchas hechas para agarrar.
Hace unos 2,5 millones de años, la evidencia fósil sugiere que los primeros humanos recogieron por primera vez herramientas de piedra, que es aproximadamente la misma época en que nuestros antepasados también desarrollaron puntas de los dedos aún más amplias que los primates anteriores. Hasta el día de hoy, los seres humanos tienen la punta de los dedos más ancha que otros primates.
No está claro si las uñas son una adaptación que ayuda a sostener las puntas de los dedos anchas o un efecto secundario de la pérdida de garras, dijo Hawks.
Otra razón para las uñas: sirven como un anuncio visual de la salud de una persona, dijo. Por ejemplo, la desnutrición puede cambiar el color de las uñas, mientras que las pequeñas hendiduras en las uñas pueden indicar la psoriasis de la condición de la piel.
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