Los corticosteroides son medicamentos sintéticos que se utilizan para tratar una amplia variedad de trastornos, como asma, artritis, afecciones de la piel y enfermedades autoinmunes. El medicamento imita el cortisol, una hormona producida naturalmente por las glándulas suprarrenales en personas sanas.
El cortisol, comúnmente llamado la «hormona del estrés», es una hormona esteroide (que no debe confundirse con los esteroides anabólicos, que a veces son abusados por los atletas) que se libera en respuesta al estrés. Está involucrado en una amplia gama de procesos en el cuerpo, como el metabolismo, la inflamación, la regulación de la presión arterial y la formación ósea, según Johns Hopkins Medicine.
Los corticosteroides funcionan disminuyendo la inflamación y suprimiendo el sistema inmunitario, según Cleveland Clinic. Si no se trata, el exceso de inflamación puede dañar el tejido sano, así como causar enrojecimiento, hinchazón y dolor.
El primer uso de corticosteroides se remonta a 1948, cuando los reumatólogos de la Clínica Mayo trataron a un paciente que tenía artritis reumatoide debilitante, según un artículo de 2010 publicado en la revista Clinical Chemistry. Según el autor, el paciente, que fue tratado con el medicamento inyectable que entonces era experimental, pudo salir del hospital después del tercer tratamiento e ir de compras durante 3 horas.
Hay varios tipos de corticosteroides, incluyendo cortisona, prednisona, dexametasona, prednisolona, betametasona e hidrocortisona. La cortisona fue el primer medicamento corticosteroide aprobado para su uso en los Estados Unidos, lo que ocurrió en 1950, según los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos.
Beneficios de los corticosteroides
Los corticosteroides se usan a menudo como medicamentos antiinflamatorios y supresores inmunitarios para tratar la artritis, el asma, las enfermedades autoinmunes (incluido el lupus y la esclerosis múltiple), afecciones de la piel (como el eccema y la psoriasis), algunos tipos de cáncer (como la leucemia) y las secuelas del trasplante de órganos, según la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos.
Dependiendo del objetivo de tratamiento específico del medicamento, se puede usar por vía oral, inyectado, inhalado o aplicado tópicamente, según la Clínica Mayo. Los corticosteroides orales generalmente se usan para tratar y ayudar a controlar los síntomas de afecciones crónicas, como la artritis reumatoide, al reducir la inflamación en todo el cuerpo. Los corticosteroides inyectados tratan una ubicación específica, como la inflamación o el dolor causado por la tendinitis en una articulación.
Los corticosteroides se inhalan para tratar el asma al reducir la inflamación y la hinchazón de las vías respiratorias, y también pueden ayudar a reducir el riesgo o la frecuencia de ataques futuros. Los esteroides tópicos generalmente se colocan en cremas y ungüentos para tratar y aliviar afecciones de la piel.
Las propiedades inmunosupresoras de los corticosteroides son útiles para tratar enfermedades, como el lupus, en las que el sistema inmunitario del cuerpo no puede distinguir adecuadamente entre células sanas y células dañinas. Los medicamentos también pueden ser beneficiosos para reducir el riesgo de rechazo de un órgano recién trasplantado.
Los corticosteroides se usan a menudo junto con otros tratamientos de cánceres linfoides, leucemia y tumores, donde la inflamación es un síntoma primario, según un artículo de 2016 publicado en la revista Steroids. Los corticosteroides evitan que los glóbulos blancos viajen al sitio de la inflamación, disminuyendo la hinchazón alrededor de los tumores y la presión en las terminaciones nerviosas para aliviar el dolor, según Chemocare. Los corticosteroides también se recetan para disminuir los efectos de los síntomas de la quimioterapia, como náuseas, vómitos y disminución del apetito, aunque no se comprende completamente cómo funcionan los medicamentos en esos casos.
Riesgos de los corticosteroides
Aunque los corticosteroides son medicamentos eficaces, también pueden tener efectos secundarios graves.
Para los corticosteroides orales, estos efectos secundarios pueden incluir glaucoma, retención de líquidos, presión arterial alta y aumento de peso, según la Clínica Mayo. Incluso puede haber efectos psicológicos, incluidos cambios de humor, confusión y cambios de comportamiento, dijo la Clínica Mayo. Tomar el medicamento a largo plazo también puede provocar cataratas, niveles altos de azúcar en la sangre y diabetes, mayor riesgo de infección por bacterias y virus comunes, osteoporosis, disminución de la producción de hormonas de las glándulas suprarrenales y piel delgada que tiene tasas más altas de moretones y cicatrización más lenta de heridas.
Cuando se inhalan, los corticosteroides pueden causar candidiasis bucal (una infección micótica en la boca) y ronquera. Estos efectos secundarios generalmente se producen cuando parte del medicamento permanece en la boca y la garganta después de la inhalación, en lugar de viajar a los pulmones. El riesgo generalmente se minimiza enjuagando y haciendo gárgaras con agua, sin tragar, para eliminar cualquier medicamento residual.
La aplicación de esteroides tópicos puede provocar piel fina, lesiones rojas en la piel y acné en el lugar de aplicación en algunos casos, según la Clínica Mayo.
Los efectos secundarios de los corticosteroides inyectados pueden incluir adelgazamiento temporal de la piel, pérdida de color de la piel y dolor intenso en el lugar de la inyección, así como enrojecimiento facial, insomnio y niveles altos de azúcar en sangre.
Si un médico prescribe un regimiento de corticosteroides, hay maneras de ayudar a minimizar los efectos secundarios. Los pacientes deben asegurarse de tomar el medicamento exactamente como se lo recetaron, comer una dieta saludable con poca grasa y sal y mucho calcio y vitamina D, y hacer ejercicio regularmente para mantener huesos y músculos fuertes, según la Universidad de Ortopedia y Medicina Deportiva de Washington.
Los síntomas de abstinencia también pueden ocurrir si el medicamento se suspende repentinamente o se reduce demasiado rápido. Estos pueden incluir dolor muscular, óseo y articular, náuseas, pérdida de peso y dolor de cabeza.
El uso prolongado de corticosteroides puede alterar la producción normal de hormonas. Por esa razón, los médicos pueden aconsejar a sus pacientes que usen un brazalete o una etiqueta médica para que otros profesionales médicos conozcan el uso de corticosteroides del paciente y alteren el tratamiento en consecuencia.
Recursos adicionales:
- Obtenga más información sobre la historia de la investigación clínica sobre corticosteroides de los Institutos Nacionales de la Salud.
- Consulte la definición de corticosteroides y una lista de medicamentos con corticosteroides inhalados de la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología.
- Obtenga más información sobre los corticosteroides de los EE. Biblioteca Nacional de Medicina.
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