Los conceptos teóricos de democracia deliberativa y las instituciones y procesos asociados con la democracia directa a menudo tiran en direcciones diferentes, a pesar de su similitud superficial. Un modelo deliberativo enfatiza la importancia de la voz, mientras que los referendos priorizan los votos. Un modelo deliberativo involucraría a los ciudadanos en todas las etapas del proceso político, mientras que un referéndum normalmente los atrae solo al final. Un proceso democrático deliberativo está menos interesado en resolver una cuestión que en discutirla, mientras que un referéndum a menudo se lleva a cabo con el único propósito de resolver una cuestión en particular. Sin embargo, sin instituciones, la democracia deliberativa sigue siendo un concepto esquivo e idealista. A este respecto, examinaré cuatro esferas concretas en las que la celebración de referendos suele inhibir la deliberación, y consideraré formas de mejorar la calidad de la deliberación en el marco de las normas y prácticas existentes. Estos son: la intrusión de la política, la falta de claridad, la cantidad y calidad de la información y el grado de participación y compromiso de los ciudadanos en el proceso. En conjunto, los casos examinados aquí sugieren algunas formas en que las instituciones familiares de iniciativa y referéndum podrían reformularse para aproximarse a una forma más deliberativa de democracia directa.