Para medir con precisión los recuentos de reticulocitos, los contadores automatizados utilizan una combinación de excitación láser, detectores y un tinte fluorescente que marca el ARN y el ADN (como el amarillo titán o la polimetina). Los reticulocitos se pueden distinguir de otras células circulantes porque emiten una señal que no es ni fuerte (como los linfocitos) ni débil (como los glóbulos rojos).
Los reticulocitos aparecen ligeramente más azules que otros glóbulos rojos cuando se observan con la tinción normal de Romanowsky. Los reticulocitos también son relativamente grandes, una característica que se describe por el volumen corpuscular medio.
La fracción normal de reticulocitos en la sangre depende de la situación clínica, pero suele ser del 0,5% al 2,5% en adultos y del 2% al 6% en lactantes. Un porcentaje de reticulocitos más alto de lo» normal » puede ser un signo de anemia, pero esto depende de la salud de la médula ósea de una persona. El cálculo del índice de producción de reticulocitos es un paso importante para comprender si el recuento de reticulocitos es adecuado a la situación. Esta es a menudo una pregunta más importante que si el porcentaje está en el rango normal; por ejemplo, si alguien es anémico pero tiene un porcentaje de reticulocitos de solo el 1%, es probable que la médula ósea no produzca nuevas células sanguíneas a un ritmo que corrija la anemia.
El número de reticulocitos es un buen indicador de la actividad de la médula ósea porque representa la producción reciente y permite determinar el recuento de reticulocitos y el índice de producción de reticulocitos. Estos valores se pueden usar para determinar si un problema de producción está contribuyendo a la anemia y también se pueden usar para monitorear el progreso del tratamiento para la anemia.
Cuando hay un aumento de la producción de glóbulos rojos para superar la pérdida crónica o grave de glóbulos rojos maduros, como en una anemia hemolítica, a menudo hay un número y un porcentaje marcadamente altos de reticulocitos. Un número muy elevado de reticulocitos en la sangre puede describirse como reticulocitosis.
Un número anormalmente bajo de reticulocitos se puede atribuir a la quimioterapia, anemia aplásica, anemia perniciosa, neoplasias malignas de médula ósea, problemas de producción de eritropoyetina, varias deficiencias de vitaminas o minerales (hierro, vitamina B12, ácido fólico), estados de enfermedad (anemia de enfermedad crónica) y otras causas de anemia debido a una pobre producción de glóbulos rojos.