Hace unos 73 mil años, un supervolcano en Sumatra estalló a una escala sin precedentes en los últimos 2 millones de años. Dejó una caldera elíptica de 100 por 30 km ahora ocupada por el lago Toba, y expulsó explosivamente 2800 de magma, unos 800 km3 cayendo como cenizas tan lejos como la capa de hielo de Groenlandia. Aunque los registros de núcleos de hielo muestran poca o ninguna señal de cambio climático asociado en las regiones polares, la gran cantidad de aerosoles de ceniza y sulfato lanzados a la estratosfera debe haber tenido algún efecto «invernal global». Grandes áreas del sur de Asia estaban cubiertas por gruesos lechos de ceniza. La migración humana de África a Eurasia probablemente estaba en marcha en ese momento, de hecho, las herramientas de piedra se encuentran directamente debajo y por encima de la ceniza de Toba en el sur de la India y Malasia. Algunos paleoantropólogos han visto el estrés impuesto por la erupción de Toba como un posible medio de reducir toda la población humana a unos pocos miles: un «cuello de botella» genético que podría haber llevado a una rápida evolución entre las generaciones sobrevivientes que podría haber dado forma a cambios en el comportamiento y la cultura humana.
Hay una gama cada vez mayor de opiniones sobre los cambios climáticos que pueden haber seguido a Toba. Incluso se ha sugerido que la temperatura media global de la superficie cayó hasta 10°C (Robock, A. et al. 2009. ¿La erupción volcánica de Toba de 7 74 ka P. B. produjo una glaciación generalizada? Journal of Geophysical Research: Atmospheres, v. 114, DOI: 10.1029 / 2008JD011652), aunque no tan lejos como para producir una oleada glacial en todo el mundo, pero suficiente para devastar la vegetación. Esta sombría mirada retrospectiva a un punto crítico en los asuntos humanos fue el resultado del modelado de los efectos de una nube reflectante global de cenizas y sulfato. Un estudio de modelado posterior factorizado en tamaños de partículas y aerosoles(Timmreck, C. et al. 2010. El tamaño de los aerosoles limita la respuesta climática a las super-erupciones volcánicas. Geophysical Research Letters, v. 37, doi:10.1029 / 2010GL045464) para dar un enfriamiento global máximo menos dramático, pero aún severo, debido a Toba de ~3,5°C.
El enfoque se ha desplazado de la modelización a una mirada más directa a los efectos ambientales de la súper erupción Toba, preservada en sedimentos debajo del lago Malawi en África meridional (Lane, C. S. et al. 2013. La ceniza de la supererupción de Toba en el lago Malawi no muestra invierno volcánico en África Oriental a 75 ka. Proceedings of the National Academy of Science, v.110, doi/10.1073/pnas.1301474110). Los sedimentos contienen una fina capa de cenizas que es muy diferente de las producidas por el vulcanismo de la Grieta de África Oriental, pero química y texturalmente similar a la ceniza de Toba del Océano Índico y la India. Los sedimentos, fósiles de diatomeas y biomarcadores químicos inmediatamente por encima de la ceniza muestran pocos signos de una caída significativa de la temperatura. A lo sumo, registra una caída de 1,5°C, y los autores concluyen que hay pocas posibilidades de un cuello de botella genético humano entre los africanos que vivían en ese momento.
Existe claramente un conflicto entre los resultados de la modelización y los datos climáticos del mundo real, lo cual es interesante en sí mismo. Pero los hallazgos de Malawi no descartan los «cuellos de botella» resultantes del estrés severo en el sur de Asia, donde la ceniza misma habría afectado gravemente a la caza y la vegetación durante el tiempo suficiente para enfrentar bandas humanas migratorias con la perspectiva de morir de hambre. Obviamente, algunos sobrevivieron para seguir adelante y dejar sus herramientas en la parte superior de la ceniza de Toba.
- Las erupciones de supervolcanos pueden no ser tan mortales después de todo (newscientist.com)
- Nuestro Pasado (y Futuro) Con Supervolcanos (theratchet.ca)
- Idea de catástrofe volcánica ‘desestimada’ (bbc.co.uk)