El show comenzó el 14 de abril de 2005 y se trasladó a 7AM–9AM EST el 2 de enero de 2006. Más tarde se emitió de lunes a viernes de 6PM a 8PM EST en algunos afiliados de Air America. A diferencia de la mayoría de los programas de Air America, las llamadas de los oyentes generalmente no se atendían, de acuerdo con la orientación de noticias más duras del programa y su formato. La única excepción a la regla era cuando la postura de un invitado o de un tema era lo suficientemente importante como para justificar las llamadas (p. ej., Maddow recibió llamadas de votantes de caucus en Iowa y votantes primarios en New Hampshire antes de las contiendas de nominación presidencial de esos estados a principios de enero de 2008).
Hasta el 14 de diciembre de 2007, el humorista Kent Jones se desempeñó como coanfitrión de The Rachel Maddow Show, contribuyendo con historias de noticias extrañas y teniendo su propio segmento, Kent Jones Now!, que se emitió al final de cada hora y se centró en otra noticia extraña. Jones también leyó las noticias deportivas de la noche anterior durante la segunda hora, sustituyendo frases impares por la palabra «beat » o» defeated «en el resultado, dependiendo de la ciudad del equipo que ganó, por ejemplo,» the San Francisco Giants Violent Femme’d the Los Angeles Dodgers, 5-2. Jones típicamente terminaba sus segmentos diciendo » ¡Vigilancia!»con fuerza, aunque a veces decía «Sacajawea» en el mismo tono. Anunció su salida al final del martes, show del 11 de diciembre, diciendo que era una «decisión de negocios» en la cadena. Jones más tarde se unió a Maddow en la versión televisiva de The Rachel Maddow Show.
Desde el 10 de marzo de 2008, hasta el debut de su programa de televisión, Maddow fue panelista en Race for the White House en MSNBC, transmisión simultánea como la primera hora del programa de radio, que se expandió a tres horas. Bender llegó como co-presentadora de the third hour y presentadora solista para esa hora cuando las obligaciones televisivas de Maddow en MSNBC entraron en conflicto con su capacidad para presentar el programa.
Con el debut del programa nocturno MSNBC de Maddow el 8 de septiembre de 2008, el programa de radio volvió a un formato de dos horas. La segunda hora era generalmente una retransmisión del episodio de televisión de la noche anterior.