Por Elizabeth Witherell
Durante su vida, Henry Thoreau escribió y escribió — ensayos, libros, poemas, traducciones, cartas, entradas de diario — y lo que escribió se ha convertido en una parte importante de nuestra herencia como estadounidenses. A pesar de que Thoreau nació hace más de 175 años, las preguntas que planteó—sobre el significado de la naturaleza, sobre la necesidad de la naturaleza salvaje como un tónico para el espíritu, sobre los derechos y responsabilidades individuales — siguen siendo temas centrales en la vida estadounidense. En sus escritos, Thoreau también describió situaciones e hizo preguntas sobre los valores humanos que son universales.
Thoreau nunca menciona cuándo sabía que sería escritor, pero probablemente decidió en algún momento de la universidad que quería que la escritura fuera el trabajo de su vida. Aparte de un ensayo temprano sobre las estaciones que puede no ser auténtico, las primeras composiciones de Thoreau que sobreviven son las que escribió para clases universitarias en inglés que incluían composición, lógica y oratoria. Thoreau tomó estas clases en Harvard de un profesor de retórica y oratoria llamado Edward Tyrrel Channing. Channing, que enseñó a varios escritores destacados, asignó temas para sus clases. Algunos de los temas de Channing influyeron claramente en el trabajo posterior de Thoreau como escritor: por ejemplo, escribió un ensayo de clase sobre «el deber, la inconveniencia y los peligros de la conformidad, en las cosas pequeñas y grandes. Diecisiete años más tarde, en Walden, escribió: «Si un hombre no sigue el ritmo de sus compañeros, tal vez es porque escucha a un baterista diferente. Déjale caminar al ritmo de la música que oye, por medida o lejos que esté.»
En los días de Thoreau, los graduados de Harvard generalmente se convirtieron en maestros o ministros — Harvard se estableció como una institución puritana, y era una escuela unitaria cuando Thoreau asistió en la década de 1830 — en lugar de médicos y abogados. Después de graduarse en agosto de 1837, Thoreau enseñó por un tiempo: su primer trabajo fue bien pagado como maestro en la escuela del distrito en Concord. Pero conservó ese trabajo sólo dos semanas. Cuando un miembro de la junta escolar visitó el salón de clases de Thoreau y lo encontró demasiado ruidoso, le dijo a Thoreau que mantuviera una disciplina más estricta. Irritado por esta interferencia, Thoreau seleccionó a varios estudiantes al azar, los azotó y renunció (estaba haciendo un punto, pero comprensiblemente algunos de los estudiantes que trató tan injustamente nunca lo perdonaron).
Buscó otro trabajo docente sin éxito, y en 1838 comenzó su propia escuela en Concord; en 1839, su hermano mayor John se unió a él y operaron la Academia Concord juntos hasta abril de 1841, cuando John enfermó de tuberculosis y la escuela tuvo que cerrar. Después de eso, Thoreau confió en su talento práctico para mantenerse a sí mismo. Hizo algunos trabajos de pintura, jardinería y acarreo, y trabajó en el negocio familiar de fabricación de lápices, y como topógrafo para terratenientes locales.
Aproximadamente al mismo tiempo que comenzó a enseñar, Thoreau comenzó a llevar un diario en el que recogía sus pensamientos, y cambió el orden de sus nombres, de D. Henry a Henry D. Se declaraba un hombre nuevo, un escritor. Esta era la parte más importante de su identidad, y se mantenía a sí mismo en los diversos otros trabajos que llevaba a cabo para seguir escribiendo. En noviembre de 1837 vio su obra impresa por primera vez, el documento Concord publicó un obituario que había escrito.
Después del cierre de la Academia Concord en 1841, Thoreau aceptó una oferta de Ralph Waldo Emerson, otro famoso escritor de Concord, que vivía al otro lado de la ciudad de la casa de su familia, para quedarse con la familia de Emerson y ganarse el sustento como manitas y jardinero mientras se concentraba en su escritura. Los dos años y medio que pasó en la casa de Emerson le dieron libertad para leer, pensar y escribir cuando más lo necesitaba. Mientras estaba allí, reorganizó y recopiló lo que había escrito hasta entonces en su Diario, y decidió la estructura y comenzó a reunir materiales para su primer libro, Una semana sobre los ríos Concord y Merrimack. Escribió varios ensayos y varios poemas, y publicó algunos de ellos en una revista llamada The Dial que ayudó a Emerson a editar.
En 1847, cuando Thoreau describió su vida para los miembros de su clase de Harvard, enumeró a «escritor» como una sola ocupación entre muchas: «Soy un Maestro de Escuela, un Tutor Privado, un Agrimensor, un Jardinero, un Agricultor, un Pintor, me refiero a un Pintor de Casas, un Carpintero, un Albañil, un Jornalero, un Fabricante de Lápices, un Fabricante de Papel de Vidrio, un Escritor y, a veces, un Maestro de Poesía.»(Correspondencia, 196) Estaba a punto de realizar su sueño de publicar un libro, sin embargo: en 1849, apareció una semana, y aunque no se vendió bien, se confirmó el sentido de Thoreau de sí mismo como un verdadero escritor.
Thoreau continuó escribiendo, sobre los viajes que realizó – a Cape Cod y a los Bosques de Maine-y sobre sus paseos por Concord, durante los cuales observó cuidadosamente los colores cambiantes de las hojas en el otoño y la historia de vida del manzano silvestre. También escribió sobre los acontecimientos actuales, la injusticia de la Ley de Esclavos Fugitivos y de la sentencia de muerte que el abolicionista John Brown recibió por dirigir la redada en Harper’s Ferry. Y escribió sobre una cuestión filosófica: el problema de cómo vivir nuestras vidas cuando el objetivo de ser fieles a nosotros mismos parece estar en conflicto con el deber de ser miembros responsables de la sociedad.
Thoreau escribió su libro más influyente, Walden, sobre el ciclo de su vida en Walden Pond, un lago a unas dos millas del centro de Concord, donde vivió desde 1845 hasta 1847. Pero su obra más grande e impresionante es el Diario que llevaba, que contiene más de dos millones de palabras. Escribió la primera entrada en octubre de 1837 y la última en noviembre de 1861: en total, llenó casi cincuenta cuadernos con observaciones sobre lo que había visto en sus paseos, comentarios sobre los libros que estaba leyendo, relatos de conversaciones con sus vecinos y borradores de partes de las conferencias, ensayos y libros que estaba escribiendo. Después de 1850, escribió regularmente en su diario. Sin embargo, en lugar de escribir todos los días, parece que ha guardado notas durante varios días y luego escribió las entradas unos días a la vez.
Mantener un diario a mediados del siglo XIX era una forma de escritura más pública de lo que se suele considerar hoy en día. Muchos de los vecinos literarios de Thoreau en Concord también llevaban diarios-Emerson, Nathaniel Hawthorne, Bronson Alcott y su hija Louisa May — y a veces intercambiaban cuadernos y leían las observaciones y reflexiones de los demás. La escritura de cartas era otra forma de comunicación mucho más popular entonces que ahora, y también necesaria, sin teléfonos y medios de viaje limitados. En sus cartas, Thoreau revela aspectos de su personalidad más directamente que en sus escritos publicados o incluso en su Diario. En julio de 1849, escribió a la hija de diez años de Emerson, Ellen, que estaba visitando a sus primos en Staten Island:
Puedo adivinar muy bien lo que te interesa y lo que piensas. De hecho, a mí me interesan más o menos las mismas cosas. Supongo que piensas que personas que son tan mayores como tu padre y yo siempre estamos pensando en cosas muy graves, pero sé que estamos meditando los mismos temas antiguos que hicimos cuando teníamos diez años, solo que lo hacemos más seriamente. (Correspondencia, 245)
Los libros, ensayos, poemas, cartas y su Diario de Thoreau son todo lo que realmente sobrevive de él: los detalles de su vida y personalidad son interesantes y útiles de conocer, pero puedes tener tu propia relación directa solo con las palabras que escribió. Miles de personas en todo el mundo lo han hecho, y Thoreau ha inspirado a lectores como el presidente de los Estados Unidos John Fitzgerald Kennedy (1917-1963), el líder indio Mahatma Gandhi (1869-1948) y el líder de los derechos civiles Dr. Martin Luther King, Jr. (1929-1968) a grandes ideas y actos nobles. ¡Lee a Thoreau y prepárate para dejar que tu vida cambie!