El 42% de la población estadounidense y el 11,5% de los españoles no creen en la evolución. Sin embargo, hay diferentes pruebas de que Darwin tenía razón, algunas de ellas en tu propio cuerpo. ¿Le han extirpado el apéndice o las muelas del juicio? Descubre en este post qué órganos vestigiales has heredado de tus antepasados.
Las estructuras vestigiales (a menudo llamadas órganos, aunque no son órganos correctamente) son partes del cuerpo que se han reducido o han perdido su función original durante la evolución de una especie. Se pueden encontrar en muchos animales, incluidos los humanos.
Las estructuras vestigiales eran completamente funcionales en los antepasados de estas especies (y en las estructuras homólogas de otras especies existentes), pero actualmente su función es prácticamente inútil o ha cambiado. Por ejemplo, el segundo par de alas voladoras en algunos insectos como las moscas han perdido su función y se han reducido a órganos de equilibrio (cabestros). Si quieres saber más sobre la evolución del vuelo en insectos haz clic aquí.
Además de las estructuras físicas, los rasgos vestigiales también pueden manifestarse en procesos de comportamiento o bioquímicos.
- ¿POR QUÉ SON EVIDENCIA DE EVOLUCIÓN?
- ENCUENTRA TUS RASGOS VESTIGIALES
- LA MEMBRANA NICTITANTE
- TUBÉRCULO DE DARWIN Y MÚSCULOS DE LOS OÍDOS
- MÚSCULO PALMARIS LONGUS
- MUELAS DEL JUICIO
- EL COXIS
- PEZONES SUPERNUMERARIOS (POLITELIA)
- ENCUENTRA TUS REFLEJOS Y COMPORTAMIENTOS VESTIGIALES
- REFLEJO DE AGARRE DE LA PLANTA PALMAR Y DEL PIE
- PIEL DE GALLINA
¿POR QUÉ SON EVIDENCIA DE EVOLUCIÓN?
La selección natural actúa sobre las especies favoreciendo características que aumentan su supervivencia y eliminando las que no tienen beneficios, por ejemplo, cuando aparecen cambios en el hábitat. Los individuos con características desfavorables morirán o se reproducirán menos y esa característica se eliminará después de algunas generaciones, mientras que los rasgos favorables permanecerán ya que sus portadores pueden pasarlos a la próxima generación.
A veces hay características que no son ni favorables ni desfavorables, por lo que continúan apareciendo en las próximas generaciones. Pero todo tiene una estructura de costes (energía, riesgo de infectarse, desarrollar tumores.), por lo que la presión selectiva sigue actuando para eliminar algo que no es propicio para el éxito de la especie. Este es el caso de las estructuras vestigiales, que «tardan más» desaparecen a lo largo de la evolución. Su existencia revela que en el pasado estas estructuras tuvieron un papel importante en nuestros antepasados.
ENCUENTRA TUS RASGOS VESTIGIALES
LA MEMBRANA NICTITANTE
Hablamos de ello en How animals see the world. El tercer párpado es una membrana transparente o translúcida que protege y humedece el ojo sin perder visibilidad. Es común en anfibios, reptiles y aves. Entre los primates, solo es funcional en lémures y loris.
En humanos, la plica semilunaris es un remanente de la membrana nictitante. Obviamente no podemos moverlo, pero todavía tiene alguna función de drenaje lagrimal y ayuda en el movimiento de los ojos (Dartt, 2006).
TUBÉRCULO DE DARWIN Y MÚSCULOS DE LOS OÍDOS
El 10% de la población tiene un engrosamiento en el oído, un vestigio del oído puntiagudo común en primates. Esta estructura se llama tubérculo de Darwin y no tiene función.
Además, los primates (y otros mamíferos) tienen orejas móviles para guiar el pabellón auricular hacia la fuente de sonido: seguramente lo habrá notado en su perro de casa o gato de casa. Los humanos (y los chimpancés) ya no tienen esa gran movilidad, aunque algunas personas pueden mover ligeramente el pabellón auricular. Se ha demostrado con electrodos que estos músculos se excitan cuando percibimos un sonido que proviene de una dirección en particular (2002).
El músculo occipitofrontalis ha perdido su función para evitar que la cabeza se caiga, pero participa en la expresión facial.
MÚSCULO PALMARIS LONGUS
El 16% de los caucásicos no tienen este músculo en la muñeca, ni el 31% de los nigerianos ni el 4,6% de los chinos. Incluso puede aparecer en un brazo y no en el otro o ser doble.
Se cree que este músculo participó activamente en la locomoción arbórea de nuestros antepasados, pero actualmente no tiene función, porque no proporciona más fuerza de agarre. Este músculo es más largo en primates completamente arbóreos (como los lémures) y más corto en primates terrestres, como los gorilas (referencia).
¿Y lo tienes o no? Pruébelo: junte el pulgar y el meñique y levante ligeramente la mano.
MUELAS DEL JUICIO
El 35% de las personas no tienen muelas del juicio ni terceros molares. En el resto, su apariencia suele ser dolorosa y es necesario eliminarla.
Nuestros antepasados homínidos los tenían, mucho más grandes que los nuestros. Una investigación reciente explica que cuando un diente se desarrolla, emite señales que determinan el tamaño de los dientes vecinos. La reducción de la dentición de la mandíbula y la otra a lo largo de la evolución ha resultado en molares reducidos (y finalmente la desaparición del tercero).
EL COXIS
Si tocas la columna vertebral hasta el final, alcanzarás el coxis o el coxis. Son de tres a cinco vértebras fusionadas, vestigios de la cola de nuestros antepasados primates. De hecho, cuando estábamos en el útero, en las primeras etapas del desarrollo embrionario se observa una formación de 10-12 vértebras de la cola.
Posteriormente se reabsorbe, pero no en todos los casos: se han reportado 40 recién nacidos con cola.
Aunque no tenemos cola, actualmente estos huesos sirven como anclas de algunos músculos pélvicos.
PEZONES SUPERNUMERARIOS (POLITELIA)
Se estima que hasta el 5% de la población mundial tiene más de dos pezones. Estos pezones «extra» se pueden presentar de diferentes maneras, por lo que a veces se confunden con pecas o lunares. Se encuentran en la línea mamaria (desde la axila hasta la ingle), exactamente en la misma posición que otros mamíferos con más de dos pechos (observe a su perro de casa, por ejemplo). Por lo general, el número de senos corresponde al promedio de descendencia que tiene un mamífero, por lo que los pezones adicionales serían un vestigio de cuando nuestros antepasados tuvieron más descendencia por nacimiento. Lo habitual es 3 pezones, pero se ha documentado un caso de hasta 8 pezones en una persona.
ENCUENTRA TUS REFLEJOS Y COMPORTAMIENTOS VESTIGIALES
REFLEJO DE AGARRE DE LA PLANTA PALMAR Y DEL PIE
Seguramente has experimentado que si llevas algo a las manos de un bebé, automáticamente lo agarra con una fuerza tal que podría sostener su propio peso. Este reflejo desaparece a los 3-4 meses de edad y es un remanente de nuestro pasado arbóreo y la forma de agarrar el pelo de la madre, como con los otros primates actuales. Vea el siguiente video en 1934 sobre un estudio de gemelos (minuto 0:34):
En los pies también hay un reflejo de tratar de agarrar algo cuando se toca el pie de un bebé. Desaparece a los 9 meses de edad.
Por cierto, ¿ha notado la facilidad con la que los niños suben a cualquier barandilla o zona más alta en un parque infantil?
PIEL DE GALLINA
El frío, el estrés o la emoción intensa (por ejemplo, escuchar algo de música) hacen que el músculo piloerector levante el cabello, dando a la piel la apariencia de un pollo desplumado. Es un reflejo involuntario en el que intervienen algunas hormonas, como la adrenalina (que se libera en las situaciones mencionadas). ¿Qué utilidad tuvo esto para nuestros antepasados y tiene en los mamíferos modernos?
- Aumentar el espacio entre la piel y la superficie externa, de modo que el aire caliente atrapado entre el cabello ayude a mantener la temperatura.
- Se ve más grande para ahuyentar a posibles depredadores o competidores.
Obviamente hemos perdido cabello en la mayor parte del cuerpo, por lo que aunque conservamos el reflejo, no nos sirve para mantenernos calientes o para alejar a los depredadores. El cabello se ha conservado abundantemente en áreas donde es necesaria la protección o debido a la selección sexual (cabeza, cejas, pestañas, barba, pubis.), pero en general, también se puede considerar una estructura vestigial.
Hay más estructuras vestigiales pero en este post nos hemos centrado en las más observables. En futuros posts hablaremos de otras estructuras internas, como el famoso apéndice u órgano vomeronasal.