En la era moderna, el Domingo de Pascua generalmente cae el domingo siguiente a la Luna Llena Pascual (es decir, la primera luna llena de Primavera en el hemisferio norte, o la primera luna llena que ocurre después de la fecha del equinoccio de Primavera), y como tal, puede caer en cualquier día entre el 22 de marzo y el 25 de abril. No es una mera coincidencia que esta celebración, la más cristiana, se corresponda con el comienzo de la primavera: la vinculación deliberada del Hijo y el sol es un motivo en toda la literatura cristiana. (Aunque las palabras «hijo» y » sol » no son homófonas en otros idiomas, Jesús, el hijo de Dios, se asocia con frecuencia con la luz y las fuentes de luz, como el sol, en la literatura. En Pascua, las creencias cristianas y paganas se unen como resurrección, tanto de Cristo como del campo dormido después de su larga siesta de invierno, y se celebran en un festival que reafirma el triunfo de la vida sobre la muerte. Elementos de ambos sistemas de creencias burbujean a la superficie en este día de fiesta, combinándose en un todo fundido en el que los conejitos de chocolate y los servicios solemnes de Pascua juegan un papel importante.
El nombre de esta fiesta proviene de tiempos mucho más antiguos cuyas costumbres ahora no estamos tan familiarizados. Muchas religiones antiguas tenían una Diosa de la Primavera, una deidad especial que devolvía la vida al mundo, tanto al desterrar al Viejo Invierno como al alentar a las cosas en crecimiento a crecer y a los seres vivos a aparearse. Tenía muchos nombres. Los escandinavos la llamaban Ostra, los anglosajones Eostre, y los que vivían en la región que ahora es Alemania la conocían como Eastre. (Contrariamente a algunas afirmaciones modernas, el término «Pascua» no se derivó del nombre de Ishtar, la diosa asiria y babilónica de la fertilidad y el sexo.)
Se dice que todo tipo de conejos ponen huevos el día de Pascua. La liebre misma es venerada en la tradición, incluso en los tiempos precristianos, era vista como una criatura sagrada asociada con la fertilidad y la Primavera que regresaba. Se hicieron importantes adivinaciones sobre el carácter del próximo año a partir del estudio de sus movimientos. En el norte de Europa, la liebre era considerada sagrada para Eastre, y por lo tanto no debía ser cazada.
El conejo de Pascua es de origen alemán. Aparece en la literatura del siglo XVI como un repartidor de huevos, a su manera un San Nicolás primaveral empeñado en recompensar lo bueno. (Los huevos de colores se dejaron solo para niños buenos y bien educados.)
Los huevos son símbolos muy obvios de resurrección y vida continua. Los primeros humanos pensaban que el regreso del sol de la oscuridad invernal era un milagro anual, y veían el huevo como una maravilla natural y una prueba de la renovación de la vida. El huevo es también el símbolo máximo de fertilidad. A medida que el cristianismo se extendió, el huevo fue adoptado como un símbolo de la resurrección de Cristo de la tumba (un ataúd duro del que surgirá una nueva vida).
Durante siglos, los huevos se incluyeron entre los alimentos prohibidos durante la Cuaresma, por lo que tenerlos en Pascua fue un regalo especial que marcó el final de un largo período de abnegación. Los huevos de Pascua dulces de los tiempos modernos se remontan a los huevos utilizados para un propósito más serio. Los huevos duros se teñían de rojo en memoria de la sangre de Cristo, y luego se daban a los niños como talismán para preservar su salud durante los doce meses siguientes. Esta costumbre sobrevivió en una forma ligeramente alterada casi hasta el presente: no hace mucho tiempo se podían encontrar huevos de ritmo bellamente decorados que se guardaban durante todo el año en los hogares británicos para la suerte. Las cualidades protectoras del huevo teñido de escarlata todavía se invocan en partes de Europa para proteger los campos y viñedos de los rayos y el granizo; uno de estos huevos se enterrará en la propiedad para ese propósito.
Los huevos tienen su propia tradición, aplicable tanto en Semana Santa como en otros momentos. Romper el extremo más pequeño del huevo es solo una decepción de las esperanzas de uno — con eso supuestamente guardado, tiene sentido abrirlo a golpes en el extremo más grande. El descubrimiento de una yema doble en su interior es motivo de terror o celebración, dependiendo de la escuela de pensamiento que se siga, algunos dicen que presagia una boda, otros una muerte. Una vez que el huevo se consume, su cáscara debe romperse para que una bruja no la use para ganar poder sobre la persona que comió de él. Una bruja también podría hacer un barco con un caparazón intacto, luego zarpar en él y hundir barcos en el mar. Las cáscaras de huevo desechadas nunca deben quemarse porque al hacerlo, las gallinas dejarán de poner.
Los lirios de Pascua reciben su nombre debido a su forma (como la trompeta de Gabriel; otro motivo de resurrección), el color (blanco, que simboliza la pureza), y porque crecen de bulbos, por lo tanto, parecen brotar espontáneamente de la tierra después de los largos meses de invierno. Por cierto, el lirio se asoció con la Virgen María, de ahí su nombre común, Madonna lily.
Numerosas supersticiones y fragmentos de tradición rodean tanto el Domingo de Pascua como el Viernes Santo. Una creencia extraña es que en la celebración de la resurrección de Cristo, el sol «baila» a medida que sale en la mañana de Pascua. Si se mira a través de una lente oscurecida, se dice que lleva la huella de un cordero, una imagen que tiene asociaciones simbólicas en la mitología cristiana.
Se dice que un viento que sopla el Día de Pascua continuará soplando durante todo el año, y que una lluvia promete una buena cosecha de hierba pero poco heno.
La mayoría de la gente está familiarizada con la costumbre de tener ropa nueva (o al menos un gorro nuevo) para Pascua, pero pocos saben de dónde surgió la tradición. La Pascua es precedida por la Cuaresma, y en algún momento se usó el mismo conjunto de ropa durante ese período, y luego se desechó para un nuevo atuendo el domingo de Pascua. Un poco de superstición todavía se aferra a la costumbre de tener ropa nueva para el día: aquellos que no usan al menos un artículo nuevo corren el riesgo de que sus ropas existentes se ensucien con pájaros o escupan perros que pasan. De hecho, algunos dicen que uno corre el riesgo de que los cuervos le picoteen los ojos.
Los niños nacidos el día de Pascua se consideran especialmente afortunados. Sin embargo, los nacidos el Viernes Santo están condenados a la mala suerte.
Se dice que el agua bendita salvada del servicio de Pascua es particularmente eficaz como cura para una amplia gama de males.
Una creencia curiosa tiene que ver con el «Día de la Señora», el 25 de marzo, la Fiesta de la Anunciación de Nuestra Señora. Durante muchos siglos, esta fecha fue considerada durante la mayor parte de la Cristiandad como el primer día del año. Una antigua y conocida rima inglesa dice:
Si Nuestro Señor cae en el regazo de Nuestra Señora,
Inglaterra se encontrará con un gran percance.
Se dice que si el Viernes Santo o el Domingo de Pascua caen el 25 de marzo (y por lo tanto coincide con el Día de la Dama), alguna desgracia nacional seguirá dentro de los próximos doce meses. No se sabe con certeza la antigüedad de esta creencia, pero un par de tragedias nacionales en los cien años anteriores sin duda han ayudado a mantenerla viva. El Viernes Santo cayó el 25 de marzo de 1910, y en mayo de ese año, Eduardo VII murió después de una breve enfermedad. En 1951, el Domingo de Pascua cayó en esa fecha, y poco menos de once meses después, Jorge VI murió repentinamente. El próximo 25 de marzo cae la Pascua en 2035.
El Viernes Santo tiene supersticiones propias, muchas de ellas advierten contra participar en diversas actividades. Se debe evitar todo lo que tenga que ver con clavos o herramientas de hierro, así como la siembra de cultivos (los instrumentos de hierro no deben romper el suelo).
Se dice que la ropa lavada ese día nunca se limpiará, una referencia a la leyenda de que Cristo maldijo el lavado del Viernes Santo después de ser abofeteado en la cara por una prenda mojada mientras era llevado a su crucifixión. Otras supersticiones son que uno corre el riesgo de» lavar » a un miembro de la familia (causando la muerte de) o de encontrar los artículos lavados manchados de sangre.
Los niños deben evitar trepar a los árboles. Para los adultos, dedicarse a cualquier tipo de trabajo está lejos de ser una buena idea: la sabiduría popular afirma que la tarea solo tendrá que hacerse de nuevo en un momento posterior. Por extraño que parezca, la costura hecha ese día nunca se deshará.
Pero no todo son malas noticias. Los deseos hechos en oraciones entonadas a las 3 PM (la hora de la muerte de Cristo) seguramente se concederán.
El pan y los bollos horneados el Viernes Santo nunca se moharán; tampoco los huevos puestos ese día se echarán a perder. Se dice que ambos alimentos tienen propiedades beneficiosas si se alimentan a personas que sufren de tos ferina, enfermedades estomacales y digestivas u otras dolencias. Hace siglos, el pan del Viernes Santo se guardaba durante años, se rallaba un poco y se administraba a los enfermos cuando era necesario. Un bollo cruzado caliente guardado de un Viernes Santo al siguiente protege la casa del fuego. Lanzar un huevo puesto el Viernes Santo en un fuego se dice que lo apaga, no importa cuán terrible sea el fuego.
Los niños que se ponen pantalones largos por primera vez en este día están destinados a tener matrimonios felices, y ningún día es más auspicioso para comenzar a destetar a un niño. Este también es el día para sacar a las abejas de sus colmenas, no les hará daño.
Finalmente, un poco de «magia» práctica de Pascua que es más ciencia que tradición: No espere hasta el último minuto para comprar huevos para hervir duro para decorar y usar en juegos de Pascua. Cómpralos una semana antes y guárdalos en el refrigerador antes de cocinarlos. Los huevos de una semana de edad se pelan más fácilmente que los frescos después de que están cocidos.