Construido en 1372, el templo de Wat Phnom se encuentra en la única colina de Phnom Penh, que dio nombre a la capital camboyana. Según la leyenda, el templo fue construido originalmente para albergar cuatro estatuas de Buda que se encuentran en un árbol flotando en el río cercano.
En 1372, o al menos eso cuenta la historia, un viudo rico llamado Daun Penh se encontró con un árbol koki caído flotando en el río cerca de su casa. Dentro del árbol encontró cuatro estatuas de bronce del Buda. Sorprendida por este descubrimiento, Penh y sus vecinos construyeron un santuario temporal en un terreno elevado cerca de su casa. Los lugareños llamaron a la pequeña colina Phnom Penh, o «Colina de Penh», en su honor.
Unos 60 años más tarde, el rey Ponhea Yat, el último rey del Imperio Jemer, se mudó a Nom Pen. Dio la orden de aumentar el tamaño de la colina, y de construir un templo de madera sobre ella. Esta fue la primera reconstrucción de Wat Phnom, una de muchas en los siglos siguientes, y los restos de Ponhea Yat todavía se encuentran en una estupa detrás del templo principal.
El templo principal fue reconstruido en 1434, 1806, 1894 y 1926. Su importancia aumentó y disminuyó a lo largo de los años, dependiendo de los caprichos de los reyes, y se hicieron extensas renovaciones para adaptarse a las ideologías de varios gobernantes, incluidos los Jemeres Rojos y Pol Pot. Se han añadido nuevos santuarios y estatuas, y las paredes originales se han enyesado y pintado en numerosas ocasiones.
Hoy en día, el templo es una amalgama de estilos y estructuras de sus más de 600 años de historia, incluidos jardines construidos por los franceses a finales del siglo XIX y santuarios que representan creencias taoístas, confucianas e hindúes.
La gran entrada principal sube por la escalera oriental, su camino está custodiado por leones y naga, las serpientes míticas del hinduismo y el budismo. En el interior del templo se encuentra un gran Buda de bronce, las paredes cubiertas por pinturas que cuentan su historia y murales que cuentan el Reamker, la versión jemer del Ramayana.
Muchos más santuarios salpican los lados y la base de la colina, pero pocos son más importantes que el santuario de Daun Penh, el supuesto fundador del wat. El frente de su santuario a menudo está lleno de gente que deja ofrendas de comida y reza a Daun Penh, y muchas mujeres vienen aquí para rendir homenaje a la fundadora del templo.
Otras características notables incluyen un pequeño santuario dedicado al espíritu o genio Preah Chau, que se cree que ofrece protección contra los enemigos y es especialmente popular entre la comunidad vietnamita. También está el reloj de flores de más de 200 pies de ancho, originalmente un regalo de Francia en la década de 1960, pero reemplazado en 2000 por una nueva versión dada como regalo por China.