Compositions
vuonna 1880 Nadežda von Meck, joka oli aiemmin tukenut venäläistä säveltäjää Peter Ilitš Tšaikovskia, palkkasi Debussyn opettamaan pianonsoittoa lapsilleen. Debussy matkusteli lastensa kanssa Euroopassa ja alkoi kerätä Venäjällä Musiikki-ja kulttuurielämyksiä, jotka hän pian kääntyisi sävellystensä suuntaan, ja sai ennen kaikkea julkisuutta venäläisille säveltäjille, jotka vaikuttaisivat suuresti hänen työhönsä.
vuonna 1884, ollessaan vain 22-vuotias, Debussy osallistui kantaattinsa L ’ Enfant prodigue (Tuhlaajalapsi) säveltäjille tarkoitettuun Prix de Rome-kilpailuun. Hän vei kotiin pääpalkinnon, jonka ansiosta hän sai opiskella kolme vuotta Italian pääkaupungissa, vaikka hän palasi Pariisiin kahden vuoden jälkeen. Roomassa ollessaan hän opiskeli saksalaisen Richard Wagnerin musiikkia, erityisesti oopperaansa Tristan und Isolde. Wagnerin vaikutus Debussyyn oli syvällinen ja kestävä, mutta siitä huolimatta Debussy yleensä kaihtoi omissa teoksissaan Wagnerin oopperan pröystäilyä.
Debussy palasi Pariisiin vuonna 1887 ja osallistui Pariisin maailmannäyttelyyn kaksi vuotta myöhemmin. Siellä hän kuuli Jaavalaista gamelania—musiikkiyhtyettä, joka koostui erilaisista kelloista, kumistimista, metallofoneista ja ksylofoneista, joita joskus säestettiin laululla-ja seuraavina vuosina löysi Debussyn, joka yhdisti gamelanin elementit nykyiseen tyyliinsä tuottaakseen aivan uudenlaisen äänen.
tänä aikana sävelletty musiikki tuli edustamaan säveltäjän varhaisia mestariteoksia-Ariettes oubliées (1888), Prélude à l ’après-midi d’ un faune (alkusoitto Faunin iltapäivälle; valmistui 1892 ja kantaesitettiin 1894) ja Jousikvartetto (1893)—jotka olivat selvästi rajattuja hänen tulevan kypsän kautensa teoksista.
Debussyn merkittävä ooppera ”Pelléas et Mélisande” valmistui vuonna 1895 ja oli sensaatio ensiesityksessään vuonna 1902, vaikka se jakikin syvästi kuulijoita (kuulijat ja kriitikot joko rakastivat sitä tai vihasivat sitä). Pelléasin myötä saatu huomio yhdessä Préluden menestyksen kanssa vuonna 1892 toi Debussylle laajaa tunnustusta. Seuraavien 10 vuoden aikana hän oli ranskalaisen musiikin johtohahmo ja kirjoitti sellaiset kestävät teokset kuin La Mer (meri; 1905) ja Ibéria (1908), molemmat orkesterille, ja Images (1905) ja Children ’ s Corner Suite (1908), molemmat soolopianolle.
samoihin aikoihin, vuonna 1905, julkaistiin Debussyn ”suite bergamasque”. Sarja koostuu neljästä osasta: ”Prélude”, ”Menuet”, ”Clair de lune” (nykyisin pidetään yhtenä säveltäjän tunnetuimmista kappaleista) ja ” Passepied.”