nälänhädän ilmiö on jatkuva, äärimmäinen ravinnon puute erillisissä populaatioissa riittää aiheuttamaan suuren kuolleisuuden. Pitkittyneen ruokapulan merkkejä ja oireita ovat rasvan ja ihonalaisen kudoksen menetys, masennus, apatia ja heikkous, jotka etenevät liikkumattomuuteen ja yksilön kuolemaan, usein päällekkäisistä hengitystie-tai muista infektioista. Nälänhädän yhteiskunnallisia seurauksia ovat ihmisten massamuutto ravinnon perässä, sosiaalisen käyttäytymisen luhistuminen, yhteistoiminnan hylkääminen, henkilökohtaisen ylpeyden ja perhesiteiden menettäminen ja lopulta taistelu yksilön eloonjäämisestä. Nälänhädät ovat olleet yleisiä siitä lähtien, kun maanviljelyn kehittyminen mahdollisti Ihmisasutuksen. Luonnononnettomuuksien, kuten huonon sään, hyönteisvitsausten ja kasvitautien aiheuttamien satovajeiden aiheuttama elintarvikepula; sodankäynnin aiheuttamat satotuhot; eikä pakollinen nälkäkuolema poliittisena välineenä ole suinkaan ainoa syy. Monet pahimmista nälänhädistä ovat johtuneet olemassa olevien ruokavarastojen huonosta jakamisesta, joko köyhien ostovoiman puutteeseen johtavasta epäoikeudenmukaisuudesta tai siitä, että poliittinen toiminta on puuttunut elintarvikkeiden normaaliin jakeluun tai avustusliikkeisiin. Eurooppa ja Aasia, joissa aiemmin esiintyi usein vakavia nälänhätiä, joissa kuoli joskus satojatuhansia tai miljoonia ihmisiä, ovat nyt suurelta osin poistaneet nälänhädät yhteiskunnallisten ja teknologisten muutosten avulla. Afrikassa poliittiset ja sosiaaliset tekijät ovat kuitenkin tuhonneet monien kansojen kyvyn selviytyä kuivuuden aiheuttamista paikallisen ruoan tarjonnan ja hintojen vaihteluista. Nälänhädät johtuvat siis erilaisista yhdistelmistä, jotka johtuvat ruokavarojen riittämättömyydestä mistä tahansa syystä ja väestön kyvyttömyydestä hankkia ruokaa köyhyyden, levottomuuksien tai poliittisen sekaantumisen vuoksi. Luonnollisista syistä huolimatta voidaan väistämättä päätellä, että nykyiset nälänhädät, kuten useimmat historian nälänhädät, ovat ihmisen aiheuttamia.