Hungersnød er vedvarende, ekstrem mangel på mat blant diskrete befolkninger tilstrekkelig til å forårsake høy dødelighet. Tegn og symptomer på langvarig matmangel inkluderer tap av fett og subkutant vev, depresjon, apati og svakhet, som utvikler seg til immobilitet og død av individet, ofte fra overliggende respiratoriske eller andre infeksjoner. De sosiale konsekvensene av hungersnød er forstyrrelser fra massemigrasjoner av mennesker på jakt etter mat, sammenbrudd av sosial atferd, oppgivelse av samarbeid, tap av personlig stolthet og følelse av familiebånd, og til slutt en kamp for individuell overlevelse. Hungersnød har vært vanlig helt siden utviklingen av landbruket gjort menneskelige bosetninger mulig. Matmangel på grunn av avfallsfeil forårsaket av naturkatastrofer, inkludert dårlig vær, insektplager og plantesykdommer; ødeleggelse av avlinger på grunn av krigføring; og tvungen sult som et politisk verktøy er på ingen måte de eneste årsaksfaktorene. Mange av de verste hungersnødene har vært på grunn av dårlig fordeling av eksisterende matforsyninger, enten på grunn av ulikheter som resulterer i mangel på kjøpekraft hos de fattige eller på grunn av politisk innblanding i normal distribusjon eller lettelsebevegelser av mat. Europa og Asia, som tidligere opplevde hyppige alvorlige hungersnød, noen ganger med dødsfall i hundretusener eller millioner, har nå i stor grad eliminert hungersnød gjennom sosial og teknologisk endring. Men i Afrika har politiske og sosiale faktorer ødelagt kapasiteten til mange befolkninger for å overleve tørkeinduserte variasjoner i lokale matforsyninger og priser. Dermed skyldes hungersnød varierende kombinasjoner av mangel på matforsyninger uansett grunn og befolkningens manglende evne til å skaffe seg mat på grunn av fattigdom, sivile forstyrrelser eller politisk forstyrrelse. Til tross for rollen som naturlige årsaker, er konklusjonen uunngåelig at moderne hungersnød, som de fleste av dem i historien, er menneskeskapte.