hongersnoden houden aan, extreme voedseltekorten onder discrete bevolkingsgroepen zijn voldoende om hoge sterftecijfers te veroorzaken. Tekenen en symptomen van langdurige voedseldeprivatie omvatten verlies van vet en onderhuids weefsel, depressie, apathie en zwakte, die overgaan tot immobiliteit en dood van het individu, vaak door over elkaar heen liggende respiratoire of andere infecties. De sociale gevolgen van hongersnoden zijn ontwrichting door massale migraties van mensen op zoek naar voedsel, afbraak van sociaal gedrag, het opgeven van gezamenlijke inspanning, verlies van persoonlijke trots en gevoel voor familiebanden, en tenslotte een strijd voor individueel overleven. Hongersnoden zijn gebruikelijk sinds de ontwikkeling van de landbouw menselijke nederzettingen mogelijk gemaakt. Voedseltekorten als gevolg van mislukte oogsten veroorzaakt door natuurrampen, waaronder slecht weer, insectenplagen en plantenziekten; vernietiging van gewassen als gevolg van oorlogvoering; en gedwongen uithongering als politiek instrument zijn geenszins de enige veroorzakende factoren. Veel van de ergste hongersnoden zijn te wijten aan een slechte verdeling van de bestaande voedselvoorraden, hetzij door onrechtvaardigheden die resulteren in een gebrek aan koopkracht van de kant van de armen, hetzij door politieke inmenging in de normale distributie of hulpverlening van voedsel. Europa en Azië, die in het verleden vaak ernstige hongersnoden hebben gekend, soms met honderdduizenden of miljoenen doden, hebben nu de hongersnoden grotendeels geëlimineerd door sociale en technologische veranderingen. In Afrika hebben politieke en sociale factoren echter het vermogen van vele bevolkingsgroepen om door droogte veroorzaakte schommelingen in de lokale voedselvoorziening en prijzen te overleven, vernietigd. Hongersnoden zijn dus te wijten aan verschillende combinaties van ontoereikendheid van de voedselvoorziening om welke reden dan ook en het onvermogen van de bevolking om voedsel te verwerven als gevolg van armoede, verstoringen van de burgerbevolking of politieke inmenging. Ondanks de rol van natuurlijke oorzaken, is de conclusie onontkoombaar dat moderne hongersnoden, zoals de meeste van die in de geschiedenis, zijn door de mens gemaakt.