suurin osa siitä, mitä tiedämme Smithin elämästä ennen Jamestownia, tulee hänen the True Travels, Adventures, and Observations of Captaine John Smith (1630) – teoksestaan. Hän kertoo elämästään niin huimapäisesti, että kriitikot ovat joskus syyttäneet häntä urotöidensä liioittelemisesta. Vertaamalla Smithin omaa kertomusta ajan kirjeisiin ja asiakirjoihin tutkijat, kuten elämäkerturi Philip Barbour, ovat kuitenkin vahvistaneet hänen kertomuksensa ja selventäneet sitä. Se on uskomaton tarina.
nuorena poikana Smith ihannoi brittiläisiä tutkimusmatkailijoita, kuten Sir Francis Drakea, joka purjehti maailman ympäri ja ryösti kultaa Espanjasta. ”Mitä muuta tarvittaisiin kuin huuto siitä, että verraton Drake oli jälleen Poissa, jotta kolmetoistavuotiaan John Smithin seikkailunhaluinen henki lähtisi toimintaan?”kysyy Barbour. Smithin isä, vauras maanviljelijä Lincolnshiressä, ei arvostanut poikansa vaeltamista. Smithin yritettyä useita kertoja karata hänen isänsä antoi hänet varakkaan kauppiaan oppipojaksi toivoen voivansa asettua aloilleen.
Smithillä oli kuitenkin mielessä jotain hieman vähemmän sovinnaista. Kun hänen isänsä kuoli vuonna 1596, hän lopetti oppisopimuksensa ja lähti mantereelle, liittyen englantilaisten palkkasoturien komppaniaan, joka pomppasi konfliktista toiseen. Hän vietti aikaa Ranskassa auttaakseen pitämään Henrik IV: n valtaistuimella ja taisteli hollantilaisten puolesta näiden vapaussodassa Espanjasta.
Smithin ulkomailla viettämä aika opetti hänelle, että jos hän halusi herrasmiessotilaaksi, hänen oli parannettava mieltään ja sotataitojaan. Hän uppoutui klassisiin sotilaallisiin ja poliittisiin teksteihin ja otti esikuvikseen Machiavellin ja Marcus Aureliuksen. Theodore Paleologue, Lincolnin jaarlin ratsastusmestari, opetti hänet käsittelemään hevosta, pitämään peitseä ja puhumaan italiaa. Hän myös välitti Smithille vihansa turkkilaisia kohtaan.
kesällä 1600 parikymppinen Smith lähti jälleen mantereelle etsimään niin sanottuja ”rohkeita seikkailuja” ja yhteenottoa turkkilaisten kanssa. Ennen kuin hän ehti taistella sulttaania vastaan, sattuma teki hänestä merirosvon. Tutkittuaan Ranskaa hän suuntasi Marseilleen ja varasi matkan Italiaan-nopeimman reitin Unkariin, jossa itävaltalaiset ja turkkilaiset taistelivat-vain saadakseen laivan uppoamaan myrskyssä. Hän huuhtoutui Cannesin edustalla sijaitsevalle saarelle, josta hänet pelasti kapteeni La Roche, jonka miehistö löysi Smithin, kun se rantautui hakemaan tuoretta ruokaa ja vettä. Oli kyse sitten rahan ansaitsemisesta tai kapteenin viehätysvoimasta, tuulten muuttuessa Smith oli liittynyt La Rochen miehistöön.
kaiverrus Smithin True Travelsista (1630) osoittaa, että tataarit myivät hänet orjuuteen.
kuten monet ranskalaiset kapteenit, jotka purjehtivat Välimerellä, La Roche harjoitti sekä kauppaa että merirosvousta. Lähdettyään Ranskan aluevesiltä hänen laivansa purjehti Korsikan ja Sardinian ohi Aleksandriaan ja Välimeren itäosassa Alexandrettaan, joka oli Levantin tärkein kauppa-asema. Smith oli matkalla, jonka harva englantilainen oli tehnyt.
paluumatkalla Ranskaan tapahtunut merirosvous teki Smithistä rikkaan miehen. Kreikan edustalla La Roche tervehti venetsialaista laivaa ja pyysi saada puhua sen kapteenin kanssa. Venetsialaisalus tulkitsi rakeet merirosvouden alkusoitoksi ja vastasi tykillään. La Roche tulitti takaisin tuhoten Venetsialaisaluksen. Kun alus upposi, sen miehistö ”pelasti” sen lastin, joka sisälsi silkkiä, samettia, jalokiviä, kultaa ja hopeaa.
kun Smith erosi ranskalaisen kapteenin kanssa neljän kuukauden meriseikkailun jälkeen, hänellä oli taskussaan 500 zecchiniä. Vietettyään osan uudesta varallisuudestaan kiertäen Italiaa Smith pääsi lopulta Graziin, jossa hän siirtyi itävaltalaiseen divisioonaan. Kesällä 1601 alkoi viimein hänen henkilökohtainen sotaretkensä turkkilaisia vastaan.
Smithin opiskelulle ja kouluttamiselle omistaman ajan ansiosta hänestä tuli vaikuttava ja luova sotilas. Turkkilaisten piirittämän saksalaisen linnoituskaupungin Limbachin taistelun aikana Smith hyödynsi sotilaslukemiaan keksiäkseen merkinantojärjestelmän, jonka avulla hänen rykmenttinsä pystyi kommunikoimaan sisälle loukkuun jääneen itävaltalaisen varuskunnan kanssa. Soihtujen avulla varuskunnalle kerrottiin, että vapauttamista varten lähetetyt Itävaltalaisjoukot hyökkäisivät kaupungin itäpuolelle illansuussa. Varuskunnan pitäisi olla valmiina tukemaan hyökkäystä.
Taisteluyönä Smith loi narun, kankaan ja ruudin avulla illuusion siitä, että limbachin länsipuolella ammuttiin kaksituhatta tulitikkulukkoa. Pilkkopimeässä yössä turkkilaiset luulivat valonvälähdyksiä Itävallan hyökkäykseksi. He siirsivät joukkonsa länteen jättäen kaupungin itäpuolen suhteellisen puolustuskyvyttömäksi, ja itävaltalaiset etenivät. Kun aamu valkeni, turkkilaiskomentaja tajusi tulleensa lyödyksi, poisti piirityksen ja perääntyi. Ansioistaan Itävallan voitossa Smith ylennettiin kapteeniksi ja asetettiin 250 miehen ratsukomppanian johtoon.
Smithin kekseliäisyys jatkui. Auttaakseen Alba Regaliksen, muinaisen Unkarin pääkaupungin, vapauttamisessa hän kokosi niin sanottuja”tulisia lohikäärmeitä”: pyöreitä saviastioita, jotka oli täytetty ruudilla, peitetty pikellä, tulikivellä ja tärpätillä ja päällystetty musketin luodeilla. Öljykankaaseen Koteloidut ruukut sytytettiin tuleen ja heitettiin turkkilaisten linjoihin. Kuten Smith kertoi vuosia myöhemmin, ” oli pelottava näky nähdä heidän lentonsa lyhyt liekehtivä rata airessa, mutta kohta heidän kukistumisensa jälkeen surkeiden teurastettujen kalkkunoiden valitettava ääni oli mitä ihmeellisintä kuulla.”Pommitukset auttoivat murtamaan piirityksen ja antoivat itävaltalaisille mahdollisuuden vallata kaupunki muutaman verisen päivän talosta-taloon-taistelun jälkeen. Talven koittaessa Itävallan korkein johto päätti lähettää Smithin rykmentin Transilvaniaan. Se oli Transilvaniassa, että yksi enemmän satunnaisia tapahtumia Smithin elämässä tapahtui-yksi, joka ansaitsi hänelle otsikko ” gentleman.”
Alba Iulian piirityksen aikana, jonka tarkoituksena oli karkottaa turkkilaiset pääkaupungista, Smith kävi kolme kaksintaistelua, joista jokainen päättyi vastustajansa mestaukseen. Episodi alkoi, kun piirityksen yksitoikkoisuuteen kyllästynyt Turkkilainen kapteeni haastoi kristityt upseerit ”taistelemaan hänen kanssaan hänen päästään.”Arvottiin arpoja ja kunnia lankesi Smithille.
Smithin kilvessä on kuvattuna hänen mestaamansa kolme turkkilaista upseeria.
Philip Barbourin täydellisistä John Smithin teoksista.
Turkkilainen ilmestyi ei-kenenkään-maahan sotajoukkojen väliin parhaimpiinsa pukeutuneena – ” hänen olkapäitään kiinnitettiin suurisiipinen paire, joka oli tiivistetty Kotkan sulista hopeaharjun sisään, joka oli koristeltu runsaasti kullalla ja jalokivillä.”Smith lähetti hänet ensimmäisellä syötöllä. Kapteeninsa menettämisestä järkyttynyt toinen Turkkilainen haastoi Smithin. Ottelu alkoi lyöntien vaihdolla ja päättyi pistoolinlaukauksiin. Smith otti erän rintapanssarissa, mutta hänen turkkilaisvastustajansa sai käsivarteensa heikentävän iskun, joka lopulta kaatui. Viimeinen kaksintaistelu tapahtui, kun Smith antoi turkkilaisille mahdollisuuden lunastaa kunniansa. Kilpailu ratkaistiin taistelukirveiden käytöllä, Smithin voittaessa jälleen kerran. Kun Smith toi kolme päätä komentavan turkkilaisen kenraalin eteen-jokainen pää kiinnitettynä keihääseen-kenraali syleili häntä ja antoi hänelle hevosen ja jalokivillä koristellun skimitarin. Suloisin kunnia tuli Transilvanian prinssiltä Zsigmond Báthorylta, joka myönsi Smithille oikeuden pitää ”kolmea turkkilaista päätä” kilvessään ja antoi hänelle ”English gentleman” – arvonimen.”John Smith oli onnistunut miekan heilautuksella vaihtamaan” Farmerin” ”herrasmieheen”.
saatuaan vihdoin kaipaamansa tunnustuksen Smithin maailma kääntyi muutamaa kuukautta myöhemmin päälaelleen. Hän oli selvinnyt kaksintaisteluista ja Alba Iulian verisestä piirityksestä, mutta haavoittui kahakassa tataarien kanssa marraskuussa 1602. Hänen voihkintansa hälyttäminä ruumiita riisuvat raadonsyöjät pelastivat Smithin kuolleiden kasojen joukosta. Haavojensa parannuttua Smith vietiin orjamarkkinoille. Smith kuvailee sitä: ”me kaikki myimme orjiksi, kuin eläimet torilla; jossa jokainen kauppias, joka katsoi raajojaan ja haavojaan, pani toiset orjat kamppailemaan niiden kanssa kokeillakseen voimiaan.”Hänen uusi isäntänsä, Turkkilainen aatelismies, päätti, että Smith tekisi ihanan lahjan Charatza Trabigzandalle, kreikkalaiselle rakastajattarelleen Konstantinopolissa. Charatza piti uutta orjaansa kiehtovana ja salaperäisenä. Ihastuneena ja peläten, että hänen äitinsä myisi hänet, hän lähetti Smithin veljensä luo, joka oli Mustanmeren rannalla sijaitsevan Osmanien läänityksen ylläpitäjä. Hän halusi hänen, kuten Smith kertoo, ” oppia kieltä, ja mitä se oli olla Turke, kunnes aika teki hänen mestari hänen selfe.”Charatza aikoi kouluttaa veljestään Smithin byrokraatiksi, jotta hän voisi mennä tämän kanssa naimisiin. Kristityt, jotka kääntyivät islamiin ja vannoivat uskollisuutta sulttaanille, saattoivat saada menestyksekkään – ja tuottoisan—uran keisarillisessa hallituksessa.
veli oli ilmeisesti toista mieltä. Hän teki Smithistä kristittyjen orjien orjan-alhaisista alhaisimman. Aliravittuna ja pahoinpideltynä Smith alkoi etsiä mahdollisuuksia paeta. Hänen tilaisuutensa tuli eräänä iltapäivänä, kun hän oli puimassa vehnää pellolla jonkin matkan päässä päärakennuksesta. Veli, joka oli yksin tarkastamassa työtä, törmäsi Smithiin ja päätti hakata hänet. Smith tiuskaisi hetken, jota hän kuvailee ”kaiken järjen unohtaneeksi”, ja löi veljeä puimurimailalla päähän. Tietäen, että löytö ja vangitseminen merkitsivät kidutusta ja kuolemaa, Smith kätki ruumiin joidenkin olkien alle, puki päälleen isäntänsä vaatteet, varasti hänen hevosensa ja ratsasti autiomaahan. Kuluisi lähes vuosi ennen kuin Smith löysi tiensä takaisin Englantiin vuonna 1604.
pakonsa jälkeen hän jäljitti Báthoryn ja keräsi tälle luvatut rahat ja kunnianosoitukset. Transilvanian sodan päätyttyä hän matkusti Saksan herttuakunnissa, Ranskassa, Espanjassa ja Pohjois-Afrikassa ennen kuin hyppäsi laivalla Englantiin. Hän palasi huomatakseen, että hänen kotimaansa oli kolonisaatiomanian vallassa. Smithin kaltaiselle miehelle, joka varttui palvoen englantilaisia tutkimusmatkailijoita, mahdollisuus liittyä retkikuntaan oli tilaisuus, jota ei voinut jättää käyttämättä. Se antaisi hänelle myös mahdollisuuden todistaa itsensä maanmiehilleen. Englannin aatelisto naureskeli hänen kovalla työllä ansaitsemalleen tittelilleen. Heille hän jäi John Smithiksi, yeoman farmeriksi.
Smith otti asiakseen ystävystyä Virginian asuttamisesta kiinnostuneiden miesten kanssa, mukaan lukien kuuluisa merenkulkija Henry Hudson, maantieteilijä Richard Hakluyt ja Kaappari Bartholomew Gosnold, joka johti sotaretkeä Virginian asuttamiseksi. Huhtikuussa 1606 Lontoon kauppiasluokan rahoittama Virginia Company sai kuninkaallisen peruskirjan, joka antoi sille luvan asuttaa osaa Pohjois-Amerikan itärannikosta. Smithin yhteydet, taidot ja halukkuus sijoittaa omia rahojaan auttoivat häntä varmistamaan paikan retkikunnassa ja nimityksen siirtokunnan hallintoneuvostoon.
Smith oli pitänyt etuoikeuksiin liittyvää pakkomiellettä väsyttävänä osana elämäänsä Englannissa, mutta se muuttui hengenvaaralliseksi retkikunnan ensimmäisen vuoden aikana. Joulukuussa 1606 kolme retkikuntaa kuljettanutta laivaa purjehti kohti Virginiaa. Ärhäkkä Atlantti muutti sen, minkä olisi pitänyt olla kuukauden mittainen matka, viiden kuukauden koettelemukseksi. Hitaan matkan ansiosta taudit riehuivat ahtaissa tiloissa ja siirtokuntalaisten keskuuteen muodostui ryhmittymiä. Kun retkikunta telakoitui Kanariansaarille ottamaan vastaan muonaa, Smith pantiin kahleisiin. Häntä syytettiin juonittelusta murhata muut neuvoston jäsenet ja tehdä itsestään Virginian kuningas. Tiedot tästä matkaosuudesta ovat hieman sekavia-ja myös tarkoituksellisen hämäriä. Näyttää siltä, että Smith, rahvas, jolla oli vahvoja mielipiteitä, ajoi vastakkain Edward Maria Wingfield, herrasmies ja yksi pääsijoittajista. Wingfield oli sellainen mies, joka odotti ja vaati kunnioitusta Smithin kaltaisilta miehiltä. Kun Smith ei suostunut, Wingfield laittoi hänet kahleisiin, jossa hän pysyi viimeiset kolmetoista viikkoa matkalla Virginiaan.
siirtolaiset vakoilivat Virginian rannikkoa 26. huhtikuuta 1607. Tiedustelun jälkeen, jota varten Smith vapautettiin avustamaan, he asettuivat paikalle, joka oli neljänkymmenen kilometrin päässä James-joesta. Toukokuuta 1607 he perustivat Jamestownin, Britannian ensimmäisen pysyvän asutuksen Pohjois-Amerikkaan. Ruoka oli ongelma alusta asti. Pitkä merimatka oli kuluttanut suurimman osan siirtokunnan kannoista, ja siirtolaiset olivat saapuneet istutuskaudella liian myöhään korvaamaan sitä. Kaiken kukkuraksi Smithin kahlitsemiseen johtanut luokkariitaepäselvyys leimasi asutuksen arkea. Monet herroista kieltäytyivät työnteosta-se oli työläisille ja kauppiaille. Asiaa ei auttanut se, että Wingfield valittiin siirtokunnan ensimmäiseksi presidentiksi. Puolessa vuodessa viisikymmentä siirtolaista oli kuollut sairauteen, joka johtui huonosta ruokavaliosta, tauteja kantavista hyttysistä, sopimattomasta vaatetuksesta ja kuumuudesta.
Smithin kieltäytyminen antamasta siirtokunnan nääntyä nälkään johti hänen kohtaamiseensa Pocahontasin kanssa. Hän alkoi käydä maissikauppaa paikallisten intiaanien kanssa ja tutkia aluetta etsien lisää ravinnonlähteitä. Joulukuussa 1607 kartoittaessaan Chickahominy-jokea ja metsästäessään peuroja Smith ja hänen seurueensa joutuivat Powhatan-intiaanien väijytykseen. He vangitsivat Smithin ja toimittivat hänet Powhatanin päällikön Wahunsunacockin eteen päättämään hänen kohtalostaan. Erilaiset kertomukset kuvailevat, mitä tapahtui seuraavaksi. Eräässä kertomuksessa Pocahontas, päällikön Nuori Tytär, asettuu Smithin ja hänen aiotun teloittajansa väliin. Toisen kertomuksen mukaan Wahunsunacock, joka oli vaikuttunut Smithin uhmakkuudesta, adoptoi hänet heimoon. Mitä tapahtuikaan Sinä kohtalokkaana päivänä, Smithin ja Pocahontasin välille kehittyi ystävyys, ja se side esti Jamestownin siirtokuntaa nääntymästä nälkään.
syyskuussa 1608 Smith valittiin siirtokunnan presidentiksi wingfieldin seuraajana. Hän käytti maanviljelijävuosiltaan ja sotilasvuosiltaan saamaansa käytännön kokemusta saadakseen siirtokunnan vakaalle pohjalle. Hänen johdollaan tehtiin tervaa, pikeä ja saippuatuhkaa, kaivettiin kaivo, rakennettiin taloja, lähetettiin säännöllisesti kalastusseurueita ja istutettiin hehtaareittain viljelyksiä. ”Enemmän tehty kolmessa kuukaudessa kuin 3 vuodessa”, totesi eräs aikalaiskertomus siirtokunnasta. Kaikki eivät suhtautuneet Smithin valtaannousuun myönteisesti, varsinkaan kun otetaan huomioon hänen suhtautumisensa työhön. Hän vaati siirtokuntalaisilta suurempaa kuria ilmoittaen, että ” joka ei tee työtä, se ei syö.”Siirtolaiset oli aiemmin ruokittu yhteisestä varastoaitasta, olivat he töissä tai eivät.
syyskuussa 1609 Smith loukkaantui, kun hänen ruutipussinsa räjähti repien yhdeksän sentin neliömäisen lihakimpaleen hänen reidestään. Hän hyppäsi jokeen sammuttamaan tulipaloa ja melkein hukkui järkytyksestä. Loukkaantuminen pakotti hänet palaamaan Lontooseen, mutta ilman sitä Smith ei todennäköisesti olisi ollut kauaa siirtokunnassa. Yhtiön osakkeenomistajat Lontoossa aloittivat siirtokunnan johdon uudelleenorganisoinnin. Lontoon haaratoimiston kesällä 1609 lähettämät uudet nimittäjät eivät juuri välittäneet Smithistä, joten hänen presidenttikautensa viimeisistä kuukausista tuli kapina. Jamestownin kokemuksistaan huolimatta Smith pysyi kolonisaation puolestapuhujana. Hän teki vielä yhden matkan Pohjois-Amerikkaan vuonna 1614, tällä kertaa alueelle, jonka hän nimesi uudeksi-englanniksi.
vaikka Smith oli luonut itselleen uran käyttämällä miekkaansa, hänen kynänsä käyttö osoittautui hänen kestäväksi perinnökseen. Hänen Pohjois-Amerikan kokemuksistaan kertovat kirjansa A Map of Virginia (1612) ja A Map of New England (1616) vaikuttivat englantilaisen asutuksen edistämiseen. Sekä puritaanit että pyhiinvaeltajat kantoivat hänen karttojaan ja kirjojaan mukanaan ylittäessään Atlantin.
Smithin kuollessa vuonna 1631 englantilaisasutus Pohjois-Amerikassa kukoisti. Jamestownin siirtokunta kukoisti löydettyään tupakanviljelyn, ja uusi-Englanti alkoi muotoutua Plymouthin, Salemin ja Bostonin perustamisen myötä. Yeoman-maanviljelijä, joka haaveili urheista seikkailuista ja taistelusta turkkilaisia vastaan, oli sen sijaan auttanut englantia varmistamaan jalansijan uudessa maailmassa.