Ma passion particulière au cours des deux dernières années, la Fernald State School a été la première institution créée dans l’hémisphère occidental pour les soins aux handicapés développementaux. Fondée en 1848 par le célèbre réformateur Samuel Gridley Howe, l’institution a ouvert ses portes dans le sud de Boston en tant qu’école pour former des jeunes peu motivés. Au fil du temps, de plus en plus d’enfants étaient admis et l’espace dans leur premier emplacement manquait.
En 1888, la Massachusetts School for Idiotic and Feebleminded Youth déménage à Waltham, Massachusetts, englobant finalement un campus de 196 acres. Walter E. Fernald deviendrait le premier surintendant résidentiel lorsque l’école déménagerait à Waltham et entraînerait l’institution dans ses années dorées de recherche et d’expansion. Au cours du premier quart du 20ème siècle, Walter Fernald était connu comme l’un des principaux experts de l’étude des faibles, ayant de nombreux écrits célèbres sur le sujet. Malheureusement, après sa mort en 1924, son nom a de plus en plus sombré dans l’obscurité, bien que la Walter E. Fernald State School, rebaptisée Walter E. Fernald, continue de servir d’une des principales institutions pour les handicapés mentaux du Commonwealth et des États-Unis.
Au fur et à mesure que le temps passait et que la désinstitutionnalisation des institutions pour malades mentaux et handicapés développementaux devenait un lieu commun, l’école Fernald a succombé en 2014. Maintenant, le campus reste vide, étrangement beau parmi ses arbres envahis par la végétation et ses routes en ruine.
Après avoir déménagé au Massachusetts, je cherchais des opportunités de m’impliquer dans la recherche historique d’un hôpital public ou d’une école publique disparu. Après avoir discuté avec plusieurs membres de différentes villes, j’ai été mis en contact avec la Commission historique de Waltham.
Une rencontre avec Alex Green, alors commissaire de la Commission historique de Waltham, m’a donné l’opportunité que je cherchais – une chance d’apprendre l’histoire du Centre de développement Walter E. Fernald. Quelques mois plus tard, j’ai reçu le prix de stage d’été du doyen de la Harvard Divinity School, ce qui m’a permis de mener des recherches à temps plein au cours de l’été 2016. Ce travail comprenait la fouille des archives dans tout le Commonwealth du Massachusetts, tout en effectuant des évaluations des bâtiments sur le site et en découvrant tous les travaux politiques nécessaires à la sauvegarde d’un site historique.
Mon travail ne s’est cependant pas terminé à la fin de l’été. J’ai continué à travailler avec Alex et d’autres parties intéressées pour partager l’histoire fascinante des écoles Fernald avec d’autres. Une partie de ce travail est le projet du cimetière de MetFern, en plus d’autres écrits à venir sur l’histoire de l’école.
Pour plus d’informations sur la Chapelle des Saints Innocents, où j’ai concentré une grande partie de mes efforts de recherche pendant mon stage d’été, consultez: http://www.thebostonpilot.com/Opinion/article.asp?ID=177337.