L’uranium naturel est un mélange de trois types (ou isotopes) d’uranium, écrit comme 234U, 235U et 238U, et lu comme uranium deux trente-quatre, etc. Les trois isotopes se comportent de la même manière chimiquement, de sorte que toute combinaison des trois aurait le même effet chimique sur la santé d’une personne.
Mais ce sont des matières radioactives différentes avec des propriétés radioactives différentes. C’est pourquoi nous devons examiner les pourcentages réels des trois isotopes dans un échantillon d’uranium pour déterminer à quel point il est radioactif.
Bien que l’uranium naturel et l’uranium appauvri (dont il est question ci-après) soient principalement des dangers chimiques, les paragraphes suivants décrivent la nature radiologique des isotopes de l’uranium d’importance toxicologique, car les isotopes sont abordés dans certaines études sur les effets sur la santé.
Les éléments radioactifs sont ceux qui subissent une transformation spontanée (désintégration), dans laquelle de l’énergie est libérée (émise) soit sous forme de particules, telles que les particules alpha ou bêta, soit sous forme de rayonnement électromagnétique avec des énergies suffisantes pour provoquer une ionisation, telles que les rayons gamma ou X. Cette transformation ou désintégration entraîne la formation de différents éléments, dont certains peuvent eux-mêmes être radioactifs, auquel cas ils se désintégreront également. Le processus se poursuit jusqu’à ce qu’un état stable (non radioactif) soit atteint.
Lorsqu’un atome de l’un de ces isotopes de l’uranium se désintègre, il émet une particule alpha (le noyau d’un atome d’hélium) et se transforme en isotope radioactif d’un autre élément. Le processus se poursuit à travers une série de radionucléides jusqu’à atteindre un isotope stable et non radioactif du plomb. Les radionucléides de ces séries de transformation (comme le radium et le radon) émettent des radiations alpha, bêta et gamma avec des énergies et des intensités propres à chaque radionucléide.
De plus, chaque isotope a une demi-vie radiologique différente ou le temps qu’il faut à la moitié des atomes du radionucléide pour se transformer. Le 234U a la demi-vie la plus courte et est donc le plus radioactif, suivi du 235U et du 238U.