Cuba a-t-elle eu un impact sur notre environnement? Voici trois espèces qui ont fait le saut.
ANOLES BRUNES
Ce petit lézard a une strie agressive.
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Rapidement, tranquillement, l’anole brune a envahi la Floride. Parfois appelés anoles cubaines, ils sont devenus le vertébré le plus abondant sur les terres de Floride, avec des populations enregistrées dépassant 10 000 par hectare.
Mais en réalité, c’est l’histoire de deux lézards. Lorsque l’anole brune a commencé à coloniser le continent de la Floride dans les années 1940, elle est tombée sur un autre lézard, petit et mince comme lui.
L’anole de Caroline vert vif était le seul lézard anole originaire de Floride, et il avait prospéré dans le sud-est des États-Unis. Mais, tout à coup, il s’est retrouvé dans une bataille de gazon avec l’anole brune envahissante.
Ils étaient tous deux des lézards changeant de couleur, mesurant entre 5 et 8 pouces de longueur, en compétition pour le même territoire et la même nourriture. Mais l’anole brune avait le dessus. De retour à Cuba, il partageait une île avec plus de 60 autres lézards anoles. Il a dû grossir pour affronter ses rivaux.
« Dans un certain sens, il est mieux évolué, mieux adapté à la concurrence avec d’autres anoles, donc quand il arrive en Floride, il est plus agressif et un peu plus lourd », a déclaré Yoel Stuart, chercheur postdoctoral en biologie intégrative à l’Université du Texas à Austin.
Il a déclaré au Times-Union qu’il avait entendu de nombreux Floridiens d’origine autochtone se lamenter de la disparition de l’anole de Caroline verte ces dernières années, alors que les bruns prenaient le relais.
Mais tout n’est pas perdu pour l’anole Carolina.
Stuart a mené une étude des anoles de Caroline et de Cuba, et il a constaté que les petits lézards verts évoluaient rapidement pour faire face à la force d’invasion.
Pour leur étude, Stuart et ses collègues ont « lutté contre le temps et l’eau salée, les moteurs défectueux et les bateaux qui fuient », pour atteindre des îles isolées sur la côte atlantique de la Floride.
Ils sont arrivés armés de ce que Stuart décrit comme « une petite canne à pêche extensible avec un petit lasso au bout. »Et quand ils ont repéré un lézard, ils ont essayé de glisser le lasso autour de son cou, pour prendre des mesures.
Les anoles cubaines avaient, comme prévu, colonisé toutes les 30 îles visitées sauf cinq. Mais la rapidité avec laquelle les anoles de Caroline réagissaient a surpris les chercheurs. Ils s’étaient enfuis dans la canopée où, en seulement 15 ans, ils avaient poussé des pieds beaucoup plus gros avec des écailles plus collantes.
« Si la taille humaine évoluait aussi vite que les orteils de ces lézards, la taille d’un homme américain moyen passerait d’environ 5 pieds 9 pouces aujourd’hui à environ 6 pieds 4 pouces en 20 générations », a déclaré Stuart dans un communiqué de presse. Cela ferait de l’Américain moyen la même taille qu’un gardien de tir de la NBA.
Cette évolution rapide permettra probablement à l’anole de Caroline de coexister avec l’anole brune.
« Ça n’ira nulle part », a déclaré Stuart. » Ça va juste être un peu moins abondant, un peu plus haut dans les arbres. »
Mais Stuart voit le succès rampant de l’anole brune comme un avertissement, d’autant plus que d’autres lézards exotiques tentent de faire de la Floride leur maison. Il souligne que le sud de la Floride est assiégé par tegu et surveille les lézards.
« Les gens devraient se rendre compte que s’ils achètent un animal de compagnie et qu’ils ne peuvent pas le garder, ils ne devraient pas simplement le libérer », a-t-il déclaré. « On ne sait jamais lequel va décoller et commencer à se reproduire à l’état sauvage. »
ESCARGOT BRUN DE CUBA
L’escargot brun de Cuba a peut-être rampé en Floride avec l’aide d’un homme, Charles Torrey Simpson.
Simpson était un naturaliste de métier, à une époque où la Floride était encore largement frontalière. Lorsque Simpson est arrivé dans le sud de la Floride à la fin des années 1800, les colonies comme Miami étaient peu peuplées et la nature sauvage regorgeait d’espèces inconnues.
Simpson a catalogué un grand nombre de la flore et de la faune de Floride, et son travail lui a valu des surnoms comme le « Sage de la baie de Biscayne » et « le John Muir des Everglades. »Mais sa spécialité était les coquillages. Il avait la réputation de pouvoir identifier 10 000 coquilles différentes à vue, par leurs noms latins non moins.
Au cours d’un voyage à Cuba, Simpson a ramassé des spécimens d’escargots pour les ramener à Little River, en Floride. Là, il les a libérés parmi les hamacs tropicaux de Floride.
« J’ai introduit un certain nombre d’autres escargots de Cuba et de Bimini », écrivit Simpson à un collègue, G.H. Clapp, en 1918. « J’ai simplement présenté les choses pour « entreprise » et non pour des « résultats scientifiques ». » »
Près d’un siècle plus tard, le professeur John Capinera suit les traces de Simpson, étudiant les escargots et les limaces de Floride à l’Université de Floride. C’est un domaine qui « était négligé depuis longtemps », a déclaré Capinera. L’escargot brun cubain était autrefois « pratiquement non étudié. »
Étant l’une des rares personnes à mener des recherches sur les escargots, Capinera se retrouve au téléphone presque tous les jours avec des jardiniers inquiets. Le jour où Capinera a parlé au Times-Union, il avait déjà passé deux appels téléphoniques.
Ces escargots atteignent environ un pouce de large, avec une coquille ronde en spirale sur le dos. Ils sont communs dans le sud de la Floride mais, selon Capinera, ils se sont « répandus sur la côte. »Il spécule que le changement climatique aurait pu leur permettre de progresser vers le nord, ou peut-être que c’était simplement une question de temps.
Capinera considère l’escargot brun de Cuba comme une simple « nuisance », car il se nourrit des plantes ornementales que les jardiniers et les pépiniéristes gardent.
» L’impact est surtout cosmétique. Cela ne menace pas l’approvisionnement alimentaire « , a-t-il déclaré.
Plutôt que d’empoisonner les escargots, Capinera recommande de les retirer à la main lorsque cela est possible. Les dommages causés par une mauvaise application des pesticides l’emportent de loin sur les appétits ravageurs de l’escargot, a-t-il expliqué.
« Plus nous mettons de poisons dans l’environnement, plus il nous est difficile de préserver la nature de notre environnement et de protéger les organismes à risque », a-t-il déclaré.
GRENOUILLE CUBAINE
Le camion d’Elizabeth Roznik grondait au nord de Gainesville, lorsqu’elle a remarqué quelque chose de surprenant dans son rétroviseur.
Sur la vitre entre la cabine du camion et son lit couvert se trouvait une énorme grenouille cubaine, identifiable par ses yeux exorbités et ses gros orteils. L’espèce est envahissante en Floride, où elle s’est glissée de plus en plus loin sur la péninsule, jusqu’à Jacksonville.
Roznik, qui a étudié la grenouille de Cuba dans ses études sur les amphibiens, avait entendu parler de l’espèce sautant à bord de voitures et voyageant vers le nord.
« J’étais comme, un exemple. C’est exactement ce qui se passe « , a-t-elle déclaré.
L’espèce est la plus grande grenouille arboricole d’Amérique du Nord, mais elle n’a jamais été censée être ici. Il a été introduit dans les Keys de Floride dans les années 1920, probablement en tant que passager clandestin amené aux États-Unis dans des caisses d’expédition.
En tant que boursier postdoctoral en biologie intégrative à l’Université de Floride du Sud, Roznik travaille de première main avec des grenouilles arborescentes cubaines.
» Ce sont des mangeurs voraces. Si vous les nourrissez de grillons au laboratoire, ils sont très excités « , a-t-elle déclaré. » Ils vont essayer de mordre tout ce qui est en vue, y compris vos doigts s’ils vous gênent. »
Ce même appétit vorace est ce qui rend la grenouille arborescente cubaine si nocive pour l’écosystème de la Floride, disent les chercheurs. Ils s’attaquent aux insectes, aux lézards, aux serpents et à au moins cinq espèces différentes de grenouilles indigènes. Quand tout le reste échoue, ils cannibalisent même d’autres grenouilles cubaines.
Mais la grenouille cubaine fait plus que dévaster l’écologie de la Floride.
Suzanne Simpson, biologiste des terres de conservation au Bayou Land Conservancy au Texas, les a également vues devenir une nuisance pour les humains.
« Ils sont assez grands – croyez-le ou non – pour provoquer des pannes de courant en entrant dans des boîtes de services publics », a-t-elle déclaré. « En outre, vous recevez des rapports de quelqu’un qui dit qu’il a un chat dans ses murs. Chaque fois que les grenouilles cubaines se sentent menacées, elles émettent ce son qui ressemble presque à un chat qui hurle. »
Alors que les grenouilles arborescentes cubaines ne se sont pas encore étendues au-delà de la Floride, Simpson pense qu’elles pourraient se propager sur la côte du Golfe à l’avenir.
« Ils peuvent en fait, au moins à court terme, survivre à des températures beaucoup plus basses que jamais dans leur habitat natal à Cuba », a déclaré Simpson. « Cela implique que leur niche de température est plus large que ce que l’on pourrait penser d’une espèce tropicale. »
Avec des températures qui devraient augmenter dans les décennies à venir, les coups de froid et les gels courts pourraient ne pas empêcher les grenouilles arborescentes cubaines de coloniser plus de territoire, a déclaré Simpson. Les Américains pourraient bientôt trouver la grenouille arborescente de Cuba bien au-delà des limites de la Floride, menaçant une étendue encore plus grande de la biodiversité américaine.