Vous les voyez se précipiter dans votre jardin, amasser des noix et nicher dans les arbres. Les écureuils sont souvent considérés comme des rongeurs mignons mais destructeurs, mais vous pourriez être surpris de découvrir que ce sont aussi des créatures sophistiquées qui communiquent par des aboiements et peuvent identifier les parents des non-parents. Lisez la suite pour plus de faits sur les écureuils.
1. Les écureuils femelles pourraient être considérés comme très promiscuité. En fait, ils s’accouplent avec plusieurs écureuils mâles lorsqu’ils sont en chaleur, explique le professeur de biologie et chercheur à l’Université Laurentienne, le Dr Albrecht Schulte-Hostedde. Cela conduit une mère à avoir une portée de bébés avec un certain nombre de pères différents. « La taille moyenne des portées pourrait se situer entre trois et cinq, et il pourrait y avoir deux pères ou plus parmi ces enfants », a déclaré Schulte-Hostedde. Les écureuils femelles ont tendance à être en chaleur pendant seulement un ou deux jours. « Les femelles vont essentiellement faire de la publicité avant d’entrer en estru — cette période de réceptivité. Ils le font avec un appel spécial ou ils peuvent dégager une odeur spécifique « , a-t-il déclaré.
2. Certaines espèces d’écureuils ont d’énormes testicules. L’un d’eux est l’écureuil terrestre du cap mâle dont le scrotum représente 20% de la longueur de son corps. Comme les écureuils femelles s’accouplent avec plusieurs mâles, les différents spermatozoïdes entrent en compétition dans sa voie de reproduction, a déclaré Schulte-Hostedde. « Leurs testicules sont très gros parce que les mâles doivent produire beaucoup de sperme pour essayer de s’assurer que ce sont eux qui produisent la progéniture », a-t-il déclaré. « Vous obtenez ce qu’on appelle la compétition des spermatozoïdes, où le mâle qui produit le sperme le plus rapide sera celui qui aura le plus de chances de féconder ses ovules. »
3. Les bébés écureuils naissent aveugles sans fourrure. Il faut environ trois semaines avant qu’un bébé écureuil ouvre même les yeux. Ce qui est plus surprenant, c’est que les bébés écureuils roux d’Amérique du Nord peuvent naître au cœur de l’hiver (dès la mi-février), selon le professeur et chercheur en sciences biologiques de l’Université de l’Alberta, le Dr Stan Boutin. « Il pourrait y avoir -40 C à l’extérieur et ces mères produisent ces petits bébés qui naissent à environ 10 grammes de poids sans aucune fourrure », a déclaré Boutin. « Leurs yeux sont fermés et ils ne peuvent pas réguler thermiquement leur corps, ils ont donc besoin de l’aide de leur mère pour le faire. »Les femelles s’occupent de leurs bébés sans l’aide des mâles. Dans de rares cas, on sait que les mères d’écureuils roux adoptent des écureuils orphelins — mais seulement s’ils sont parents « , a déclaré Mme Boutin. « Il est assez étonnant que ces femmes puissent clairement dire que ces petits enfants auxquels elles n’ont pas été exposées avant de les accueillir sont liés à eux. »
4. Les écureuils sont omnivores. Ils peuvent être connus pour manger des noix et des graines, mais ils se nourrissent également d’œufs dans des nids d’oiseaux sans surveillance. Boutin a dit qu’il avait aussi vu des écureuils manger des bananes et des pommes. « Les écureuils sont assez éclectiques dans ce qu’ils peuvent manger », a déclaré Boutin. Les écureuils volants, qui sont nocturnes, se nourrissent davantage de champignons et de divers types de champignons. » J’ai entendu dire que les dépliants mangeraient des raisins et des choses comme ça en milieu urbain « , a déclaré M. Boutin.
5. Les écureuils roux sont très territoriaux. Selon Boutin, ils défendent leur propre zone exclusive sans chevauchement — même entre les sexes. « Chaque individu a son propre bien immobilier et il annonce sa propriété de ce bien immobilier par des hochets qu’il émet », a déclaré M. Boutin. « Ils ont également une série d’appels d’écorce, qui sont généralement utilisés si le chat de quelqu’un entre sur leur territoire et qu’il le repère — c’est un appel d’identification de prédateur », a-t-il déclaré. Même s’ils sont des créatures asociales, les écureuils mères légueront parfois leur territoire et leur cache de nourriture à leurs petits, a déclaré Boutin. « C’est clairement une forme de soins parentaux », a-t-il déclaré.