Construit entre environ 1113 et 1150, et couvrant une superficie d’environ 500 acres (200 hectares), Angkor Wat est l’un des plus grands monuments religieux jamais construits. Son nom signifie « ville du temple. »
Construit à l’origine comme un temple hindou dédié au dieu Vishnou, il a été converti en temple bouddhiste au 14ème siècle, et des statues de Bouddha ont été ajoutées à ses œuvres d’art déjà riches. Quelque temps plus tard, il a été transformé en fortification militaire. Aujourd’hui, c’est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO que les scientifiques luttent pour préserver.
Sa tour centrale de 65 mètres (213 pieds de haut) est entourée de quatre tours plus petites et d’une série de murs d’enceinte, une disposition qui recrée l’image du mont Meru, un lieu légendaire de la mythologie hindoue qui se situerait au-delà de l’Himalaya et serait la maison des dieux.
Dans la plus grande ville du monde
La ville où le temple a été construit, Angkor, est située dans l’actuel Cambodge et était autrefois la capitale de l’Empire khmer. Cette ville contient des centaines de temples. La population peut avoir dépassé 1 million de personnes. C’était facilement la plus grande ville du monde jusqu’à la Révolution industrielle.
Angkor avait un noyau urbain qui aurait facilement pu contenir 500 000 personnes et un vaste arrière-pays qui comptait beaucoup plus d’habitants, des recherches à balayage laser aéroporté (lidar) ont montré. Les chercheurs ont également identifié une ville « perdue » appelée Mahendraparvata, située à environ 40 kilomètres au nord d’Angkor Wat.
Un fossé, des tours, une structure en spirale et des peintures cachées
Angkor Wat lui-même est entouré d’un fossé de 200 m (650 pieds de large) qui englobe un périmètre de plus de 5 km (3 miles). Ce fossé a une profondeur de 13 pieds (4 m) et aurait aidé à stabiliser les fondations du temple, empêchant les eaux souterraines de monter trop haut ou de tomber trop bas.
L’entrée principale d’Angkor Wat était à l’ouest (une direction associée à Vishnou) à travers une chaussée en pierre, avec des lions gardiens marquant le chemin. Récemment, les archéologues ont trouvé les restes de huit tours en grès et latérite près de la porte ouest. Ces tours peuvent être les restes de sanctuaires qui étaient utilisés avant la construction complète d’Angkor Wat. À l’est du temple se trouvait une deuxième entrée, plus modeste.
Le cœur du temple était la tour centrale, entrée par un escalier raide, une statue de Vishnou au sommet. Cette tour « était à la fois le centre symbolique de la nation et le centre actuel où le pouvoir séculier et sacré unissait ses forces », écrit la chercheuse Eleanor Mannikka dans le livre « Angkor: Temples célestes de l’Empire khmer » (Abbeville Press, 2002). « De cet espace inégalé, Vishnu et le roi ont régné sur le peuple khmer. »
Des peintures cachées ont été découvertes dans la tour centrale. Une chambre de la tour présente une scène montrant un ensemble traditionnel khmer d’instruments de musique connu sous le nom de pinpeat, composé de différents gongs, xylophones, instruments à vent et autres instruments de percussion. Dans la même chambre, il y a aussi une scène complexe mettant en scène des personnes à cheval entre deux structures, qui pourraient être des temples. Ces deux tableaux font partie des 200 qui ont été découverts à Angkor Wat depuis 2010.
Une structure de sable d’un kilomètre de long contenant une variété de motifs en spirale a récemment été découverte à côté d’Angkor Wat par des archéologues utilisant le lidar. Il aurait existé pendant une brève période entre le milieu et la fin du 12ème siècle. Les archéologues ne savent pas à quoi il a servi, et il est possible que la structure n’ait jamais été achevée.
Les restes de maisons et d’étangs utilisés par les travailleurs qui vivaient près d’Angkor Wat et entretenaient le temple ont également été trouvés récemment lors de recherches lidar.
Vishnou et le roi
Le bâtisseur d’Angkor Wat était un roi nommé Suryavarman II. Usurpateur, il est arrivé au pouvoir dans son adolescence en tuant son grand-oncle, Dharanindravarman I, alors qu’il chevauchait un éléphant. Une inscription dit que Suryavarman a tué l’homme « comme Garuda sur un rebord de montagne tuerait un serpent. »
La soif de sang de Suryavarman continuerait jusqu’à son règne ; il lança des attaques au Vietnam dans le but de prendre le contrôle du territoire. Il a également fait des avancées diplomatiques pacifiques, rouvrant les relations avec la Chine.
Il vénéra le dieu Vishnou, une divinité souvent représentée comme un protecteur, et installa une statue du dieu dans la tour centrale d’Angkor Wat. Cette dévotion est également visible dans l’un des reliefs les plus remarquables d’Angkor Wat, situé au sud-est du temple. Le relief montre un chapitre de l’histoire hindoue de la création connu sous le nom de « barattage de la mer de lait. »
Comme l’écrit l’archéologue Michael Coe, le relief « décrit comment les devas (dieux) et les asuras (démons) ont baratté l’océan sous l’égide de Vishnou, pour produire l’élixir divin d’immortalité » (« Angkor et la civilisation khmère », Thames & Hudson, 2003). Les chercheurs considèrent ce relief comme l’une des plus belles œuvres d’art d’Angkor Wat.
La dévotion de Suryavarman à Vishnou est également démontrée dans le nom posthume qui lui a été donné, « Paramavishnuloka » qui, selon la chercheuse Hélène Legendre-De Koninck, signifie » celui qui est dans la demeure suprême de Vishnou. » (« Angkor Wat: Un Temple royal « , VDG, 2001).
Techniques de construction
Construire Angkor Wat était une entreprise énorme qui impliquait des carrières, un travail artistique minutieux et beaucoup de fouilles. Pour créer les douves autour du temple, 1,5 million de mètres cubes (53 millions de pieds cubes) de sable et de limon ont été déplacés, une tâche qui aurait nécessité des milliers de personnes travaillant en même temps.
Les bâtiments d’Angkor Wat ont posé leurs propres défis. Pour les soutenir, un matériau dur appelé latérite a été utilisé, qui à son tour a été recouvert de grès plus doux qui a été utilisé pour sculpter les reliefs. Ces blocs de grès ont été extraits dans les collines de Kulen, à environ 30 km au nord. Une série de canaux ont été utilisés pour transporter les blocs à Angkor Wat, des recherches montrent.
Sous la tour centrale se trouvait un puits qui mène à une chambre où, en 1934, les archéologues ont trouvé « deux morceaux de cristal et deux feuilles d’or loin sous l’endroit où devait se trouver la statue de Vishnou », écrit Coe, ajoutant que de tels dépôts « alimentaient spirituellement » un temple, tout comme une batterie alimentera un appareil électronique portable. »
But
Bien qu’Angkor Wat soit dédié à Vishnou, le but complet du temple est encore débattu. Une question est de savoir si les cendres de Suryavarman II ont été inhumées dans le monument, peut-être dans la même chambre où les dépôts ont été trouvés. Si tel était le cas, cela donnerait au temple une signification funéraire.
Eleanor Mannikka a noté qu’Angkor Wat est situé à 13.41 degrés de latitude nord et que l’axe nord-sud de la chambre de la tour centrale mesure 13,43 coudées de long. Selon Mannikka, ce n’est pas un accident. « Dans le sanctuaire central, Vishnou n’est pas seulement placé à la latitude d’Angkor Wat, il est également placé le long de l’axe de la terre », écrit-elle, soulignant que les Khmers savaient que la Terre était ronde.
De plus, dans ses écrits, Mannikka note une douzaine d’alignements lunaires avec les tours d’Angkor Wat, suggérant qu’il a joué un rôle astronomique important. « Pendant les longues et claires nuits cambodgiennes, lorsque les étoiles remplissaient chaque centimètre du ciel noir, les prêtres astronomes se tenaient sur la longue chaussée ouest… et enregistré les mouvements de la lune contre les tours dans les deux galeries supérieures du temple. »