Quand on pense aux dramaturges de l’Âge d’or d’Athènes — une période de grande puissance politique, économique et culturelle qui dure de 480 à 404 avant notre ère — quatre noms viennent à l’esprit: Eschyle, Sophocle, Euripide et Aristophane. L’un d’eux n’était pas comme les autres; Eschyle, Sophocle et Euripide ont écrit des tragédies, mais Aristophane était un poète comique. Malgré la réputation imposante dont jouit Aristophane dans le théâtre grec ancien, on sait peu de choses sur sa vie. Il est né à Athènes vers 450 avant notre ère. Sa première pièce, Les Banqueters, a remporté la deuxième place au célèbre festival dramatique City Dionysia en 427 avant notre ère — un exploit impressionnant pour le travail d’un dramaturge novice. Il a ensuite écrit au moins 40 pièces de théâtre, dont 11 survivent aujourd’hui. De nombreux fragments incomplets de ses autres œuvres survivent également.
Aristophane a eu deux fils à qui il a transmis le métier de metteur en scène comique. Il représentait son quartier au Conseil d’Athènes, comme c’était son devoir de citoyen masculin, et il avait des amis parmi l’élite intellectuelle. Le Symposium de Platon raconte un dîner au cours duquel le philosophe Socrate et un Aristophane très accroché étaient tous deux invités. Bien que les deux soient apparemment amis, Aristophane a satirisé les enseignements de Socrate dans sa pièce Nuages, contribuant au suicide forcé du philosophe. Aristophane a également satirisé certaines des idées de la République de Platon dans sa propre pièce The Women’s Assembly — idées qu’il a peut-être entendues lors d’un autre dîner, car Platon n’a publié la République qu’après la mort d’Aristophane.
La satire était le stock d’Aristophane dans le commerce; ses 11 comédies existantes sont des satires politiques. Il était le praticien le plus célèbre de la vieille comédie, la première phase de la comédie grecque antique, caractérisée par des satires de politiciens contemporains. Le public moderne est parfois surpris par les attaques énergiques contre des personnalités publiques dans les pièces d’Aristophane. Cependant, la liberté d’expression a été protégée pendant l’âge d’or d’Athènes — tant qu’elle ne portait pas atteinte à la démocratie elle-même. La satire d’Aristophane l’a mis en difficulté plus d’une fois avec le Cléon à la peau fine, qui a dirigé Athènes à l’époque décroissante de l’Âge d’Or. Deux fois, Cléon a poursuivi Aristophane pour calomnie, mais le satiriste n’a jamais été condamné.
Au fil du temps, Aristophane a renversé de nombreuses conventions de la Vieille comédie. Par exemple, Lysistrata, jouée en 411 avant notre ère au plus fort de la guerre du Péloponnèse, est la première comédie ancienne connue à présenter un rôle féminin. Une autre des innovations d’Aristophane était de diviser le chœur, représentant généralement un groupe unifié de citoyens, en deux groupes opposés représentant les vieillards et les vieilles femmes d’Athènes. Au fur et à mesure que sa carrière progressait, Aristophane se débarrassait de plus en plus des structures traditionnelles de la Vieille Comédie, y compris le rôle de premier plan du chœur; au moment de la mort d’Aristophane, vers 388 avant notre ère, la Vieille Comédie était effectivement terminée. Les innovations d’Aristophane ont contribué à pionner les nouvelles formes qui ont surgi à sa place.