Fondémodifier
La bibliothèque était l’une des bibliothèques les plus grandes et les plus importantes du monde antique, mais les détails à son sujet sont un mélange d’histoire et de légende. La première source d’information connue sur la fondation de la Bibliothèque d’Alexandrie est la lettre pseudépigraphique d’Aristée, composée entre 180 et 145 av. J.-C. Il affirme que la Bibliothèque a été fondée sous le règne de Ptolémée Ier Soter (v. 323 – v. 283 av. J.-C.) et qu’elle a été initialement organisée par Démétrios de Phalère, un étudiant d’Aristote qui avait été exilé d’Athènes et s’était réfugié à Alexandrie au sein de la cour ptolémaïque. Néanmoins, la Lettre d’Aristeas est très tardive et contient des informations dont on sait maintenant qu’elles sont inexactes. D’autres sources affirment que la Bibliothèque a plutôt été créée sous le règne du fils de Ptolémée Ier, Ptolémée II Philadelphe (283-246 av.J.-C.).
Les érudits modernes s’accordent sur le fait que, s’il est possible que Ptolémée Ier ait jeté les bases de la Bibliothèque, elle n’a probablement pas vu le jour en tant qu’institution physique avant le règne de Ptolémée II. À cette époque, Démétrios de Phalère était tombé en disgrâce auprès de la cour ptolémaïque et ne pouvait donc avoir joué aucun rôle dans l’établissement de la Bibliothèque en tant qu’institution. Étienne C. Tracy, cependant, soutient qu’il est hautement probable que Démétrius ait joué un rôle important dans la collecte d’au moins certains des premiers textes qui feraient plus tard partie de la collection de la Bibliothèque. Vers 295 av.J.-C., Démétrios a peut-être acquis les premiers textes des écrits d’Aristote et de Théophraste, ce qu’il aurait été particulièrement bien placé pour faire, car il était un membre distingué de l’école péripatétique.
La Bibliothèque a été construite dans le Brucheion (Quartier Royal) dans le cadre du Mouseion. Son but principal était de montrer la richesse de l’Égypte, avec la recherche comme objectif moindre, mais son contenu a été utilisé pour aider le souverain d’Égypte. La disposition exacte de la bibliothèque n’est pas connue, mais les sources anciennes décrivent la Bibliothèque d’Alexandrie comme comprenant une collection de rouleaux, des colonnes grecques, une promenade peripatos, une salle à manger partagée, une salle de lecture, des salles de réunion, des jardins et des salles de conférence, créant un modèle pour le campus universitaire moderne. Une salle contenait des étagères pour les collections de rouleaux de papyrus connues sous le nom de bibliothekai (βιβλιοθῆκαι). Selon la description populaire, une inscription au-dessus des étagères disait: « Le lieu de la guérison de l’âme. »
Expansion et organisation précoces
Les dirigeants ptolémaïques voulaient que la Bibliothèque soit une collection de toutes les connaissances et ils ont travaillé à élargir les collections de la Bibliothèque grâce à une politique agressive et bien financée d’achat de livres. Ils envoyèrent des agents royaux avec de grandes sommes d’argent et leur ordonnèrent d’acheter et de collecter autant de textes qu’ils le pouvaient, sur n’importe quel sujet et par n’importe quel auteur. Les copies plus anciennes des textes ont été privilégiées par rapport aux plus récentes, car on a supposé que les copies plus anciennes avaient subi moins de copies et qu’elles étaient donc plus susceptibles de ressembler davantage à ce que l’auteur original avait écrit. Ce programme comprenait des voyages aux foires du livre de Rhodes et d’Athènes. Selon l’écrivain médical grec Galien, en vertu du décret de Ptolémée II, tous les livres trouvés sur les navires entrés au port ont été emmenés à la bibliothèque, où ils ont été copiés par des scribes officiels. Les textes originaux ont été conservés à la bibliothèque et les copies remises aux propriétaires. La Bibliothèque s’est particulièrement concentrée sur l’acquisition de manuscrits des poèmes homériques, qui étaient le fondement de l’éducation grecque et vénérés au-dessus de tous les autres poèmes. La Bibliothèque a donc acquis de nombreux manuscrits différents de ces poèmes, étiquetant chaque exemplaire avec une étiquette pour indiquer d’où il venait.
En plus de collecter des œuvres du passé, le Mouseion qui abritait la Bibliothèque abritait également une foule d’érudits internationaux, de poètes, de philosophes et de chercheurs, qui, selon le géographe grec Strabon du Ier siècle avant JC, bénéficiaient d’un salaire important, d’une nourriture et d’un logement gratuits et d’une exemption d’impôts. Ils avaient une grande salle à manger circulaire avec un haut plafond en forme de dôme dans laquelle ils prenaient leurs repas en commun. Il y avait également de nombreuses salles de classe, où les chercheurs devaient enseigner au moins occasionnellement aux étudiants. Ptolémée II Philadelphus aurait eu un vif intérêt pour la zoologie, il a donc été spéculé que le Mouseion aurait même eu un zoo pour les animaux exotiques. Selon l’érudit classique Lionel Casson, l’idée était que si les savants étaient complètement libérés de tous les fardeaux de la vie quotidienne, ils pourraient consacrer plus de temps à la recherche et aux activités intellectuelles. Strabon a appelé le groupe d’érudits qui vivaient au Mouseion un σύνοδος (synodos, « communauté »). Dès 283 av.J.-C., ils étaient peut-être au nombre de trente à cinquante hommes savants.
Début de la scolaritémodifier
La Bibliothèque d’Alexandrie n’était affiliée à aucune école philosophique particulière et, par conséquent, les érudits qui y étudiaient disposaient d’une liberté académique considérable. Ils étaient cependant soumis à l’autorité du roi. Une histoire probablement apocryphe est racontée d’un poète nommé Sotades qui a écrit une épigramme obscène se moquant de Ptolémée II pour avoir épousé sa sœur Arsinoé II. Ptolémée II l’aurait emprisonné et, après s’être échappé, l’aurait scellé dans un pot de plomb et l’aurait jeté à la mer. En tant que centre religieux, le Mouseion était dirigé par un prêtre des Muses connu sous le nom d’épistate, qui était nommé par le roi de la même manière que les prêtres qui géraient les différents temples égyptiens. La bibliothèque elle-même était dirigée par un érudit qui servait de bibliothécaire en chef et de tuteur au fils du roi.
Le premier bibliothécaire en chef enregistré était Zénodote d’Éphèse (vécu v. 325 – v. 270 av. J.-C.). L’œuvre principale de Zénodote était consacrée à l’établissement de textes canoniques pour les poèmes homériques et les premiers poètes lyriques grecs. La plupart de ce que l’on sait de lui provient de commentaires ultérieurs qui mentionnent ses lectures préférées de passages particuliers. Zénodote est connu pour avoir écrit un glossaire de mots rares et inhabituels, qui était organisé par ordre alphabétique, faisant de lui la première personne connue à avoir utilisé l’ordre alphabétique comme méthode d’organisation. Puisque la collection de la Bibliothèque d’Alexandrie semble avoir été organisée par ordre alphabétique par la première lettre du nom de l’auteur dès le début, Casson conclut qu’il est hautement probable que Zénodote soit celui qui l’a organisée de cette manière. Le système d’alphabétisation de Zénodote, cependant, n’utilisait que la première lettre du mot et ce n’est qu’au deuxième siècle de notre ère que l’on sait que quiconque a appliqué la même méthode d’alphabétisation aux lettres restantes du mot.
Pendant ce temps, l’érudit et poète Callimaque a compilé les Pinakes, un catalogue de 120 livres de divers auteurs et de toutes leurs œuvres connues. Les Pinakes n’ont pas survécu, mais suffisamment de références à celui-ci et de fragments de celui-ci ont survécu pour permettre aux chercheurs de reconstruire sa structure de base. Les Pinakes étaient divisés en plusieurs sections, chacune contenant des entrées pour les écrivains d’un genre particulier de littérature. La division la plus fondamentale était entre les écrivains de poésie et de prose, chaque section étant divisée en sous-sections plus petites. Chaque section répertorie les auteurs par ordre alphabétique. Chaque entrée comprenait le nom de l’auteur, le nom du père, le lieu de naissance et d’autres informations biographiques brèves, comprenant parfois des surnoms sous lesquels cet auteur était connu, suivies d’une liste complète de toutes les œuvres connues de cet auteur. Les entrées d’auteurs prolifiques tels qu’Eschyle, Euripide, Sophocle et Théophraste devaient être extrêmement longues, couvrant plusieurs colonnes de texte. Bien que Callimaque ait fait son travail le plus célèbre à la Bibliothèque d’Alexandrie, il n’y a jamais occupé le poste de bibliothécaire en chef. L’élève de Callimaque, Hermippus de Smyrne, a écrit des biographies, Philostéphane de Cyrène a étudié la géographie et Istos (qui pourrait également être originaire de Cyrène) a étudié les antiquités attiques. En plus de la Grande Bibliothèque, de nombreuses autres bibliothèques plus petites ont également commencé à voir le jour tout autour de la ville d’Alexandrie.
Après la mort ou la retraite de Zénodote, Ptolémée II Philadelphus nomme Apollonius de Rhodes (vécu vers 295 – vers 215 av.J.-C.), originaire d’Alexandrie et élève de Callimaque, comme deuxième bibliothécaire en chef de la Bibliothèque d’Alexandrie. Philadelphe nomma également Apollonius de Rhodes comme tuteur de son fils, le futur Ptolémée III Euergète. Apollonius de Rhodes est surtout connu comme l’auteur de l’Argonautique, un poème épique sur les voyages de Jason et des Argonautes, qui a survécu jusqu’à nos jours dans sa forme complète. L’Argonautique montre la vaste connaissance d’Apollonius de l’histoire et de la littérature et fait des allusions à un vaste éventail d’événements et de textes, tout en imitant le style des poèmes homériques. Certains fragments de ses écrits savants ont également survécu, mais il est généralement plus célèbre aujourd’hui en tant que poète qu’en tant qu’érudit.
Selon la légende, pendant la bibliothéconomie d’Apollonius, le mathématicien et inventeur Archimède (vécu v. 287 – v. 212 av. J.-C.) est venu visiter la Bibliothèque d’Alexandrie. Pendant son séjour en Égypte, Archimède aurait observé la montée et la chute du Nil, l’amenant à inventer la vis d’Archimède, qui peut être utilisée pour transporter l’eau des corps bas dans les fossés d’irrigation. Archimède retourna plus tard à Syracuse, où il continua à faire de nouvelles inventions.
Selon deux biographies tardives et largement peu fiables, Apollonius a été contraint de démissionner de son poste de bibliothécaire en chef et de s’installer sur l’île de Rhodes (après quoi il prend son nom) en raison de l’accueil hostile qu’il a reçu à Alexandrie à la première ébauche de son Argonautica. Il est plus probable que la démission d’Apollonius était due à l’ascension de Ptolémée III Euergète sur le trône en 246 av.J.-C.
Érudition et expansionmodifier
Le troisième bibliothécaire en chef, Ératosthène de Cyrène (vécu v. 280-v. 194 av.J.-C.), est surtout connu aujourd’hui pour ses travaux scientifiques, mais il était aussi un érudit littéraire. L’œuvre la plus importante d’Ératosthène est son traité Geographika, qui était à l’origine en trois volumes. L’œuvre elle-même n’a pas survécu, mais de nombreux fragments en sont conservés grâce à des citations dans les écrits du géographe ultérieur Strabon. Eratosthène a été le premier érudit à appliquer les mathématiques à la géographie et à la cartographie et, dans son traité Sur la Mesure de la Terre, il a calculé la circonférence de la terre et n’en était qu’à moins de quelques centaines de kilomètres. Ératosthène a également produit une carte de l’ensemble du monde connu, qui incorporait des informations tirées de sources conservées dans la Bibliothèque, y compris des comptes rendus des campagnes d’Alexandre le Grand en Inde et des rapports écrits par des membres d’expéditions ptolémaïques de chasse à l’éléphant le long de la côte de l’Afrique de l’Est.
Ératosthène a été la première personne à faire progresser la géographie vers une discipline scientifique. Ératosthène croyait que le cadre des poèmes homériques était purement imaginaire et soutenait que le but de la poésie était de « capturer l’âme », plutôt que de donner un compte rendu historiquement exact des événements réels. Strabon le cite comme ayant commenté avec sarcasme : « un homme pourrait trouver les lieux des pérégrinations d’Ulysse si le jour venait où il trouverait le maroquinier qui cousait la peau de chèvre des vents. »Pendant ce temps, d’autres chercheurs de la Bibliothèque d’Alexandrie se sont également intéressés aux sujets scientifiques. Bacchius de Tanagra, contemporain d’Ératosthène, a édité et commenté les écrits médicaux du Corpus hippocratique. Les docteurs Hérophile (v. 335 – v. 280 av.J.–C.) et Érasistrate (v. 304 – v. 250 av.J.-C.) ont étudié l’anatomie humaine, mais leurs études ont été entravées par des protestations contre la dissection de cadavres humains, considérée comme immorale.
Selon Galien, à cette époque, Ptolémée III a demandé aux Athéniens l’autorisation d’emprunter les manuscrits originaux d’Eschyle, Sophocle et Euripide, pour lesquels les Athéniens ont exigé l’énorme quantité de quinze talents (1 000 lb, 450 kg) d’un métal précieux comme garantie qu’il les rendrait. Ptolémée III avait des copies coûteuses des pièces faites sur des papyrus de la plus haute qualité et envoya les copies aux Athéniens, gardant les manuscrits originaux pour la bibliothèque et disant aux Athéniens qu’ils pouvaient garder les talents. Cette histoire peut également être interprétée à tort comme montrant le pouvoir d’Alexandrie sur Athènes pendant la dynastie ptolémaïque. Ce détail provient du fait qu’Alexandrie était un port bidirectionnel artificiel entre le continent et l’île de Pharos, accueillant le commerce de l’Est et de l’Ouest, et s’est rapidement révélée être une plaque tournante internationale du commerce, le premier producteur de papyrus et, assez tôt, de livres. Au fur et à mesure que la Bibliothèque s’agrandissait, elle manquait d’espace pour abriter les rouleaux de sa collection, de sorte que, sous le règne de Ptolémée III Euergète, elle ouvrit une collection satellite dans le Sérapéum d’Alexandrie, un temple du dieu gréco-égyptien Sérapis situé près du palais royal.
Sommet de la critique littérairemodifier
Aristophane de Byzance (vécu v. 257-v. 180 av.J.-C.) est devenu le quatrième bibliothécaire en chef vers 200 av.J.-C. Selon une légende rapportée par l’écrivain romain Vitruve, Aristophane était l’un des sept juges nommés pour un concours de poésie organisé par Ptolémée III Euergète. Les six autres juges ont favorisé un concurrent, mais Aristophane a favorisé celui que le public avait le moins aimé. Aristophane déclara que tous les poètes, à l’exception de celui qu’il avait choisi, avaient commis un plagiat et étaient donc disqualifiés. Le roi a exigé qu’il le prouve, alors il a récupéré les textes que les auteurs avaient plagiés de la bibliothèque, les localisant par mémoire. En raison de sa mémoire impressionnante et de sa diligence, Ptolémée III le nomma bibliothécaire en chef.
La bibliothéconomie d’Aristophane de Byzance est largement considérée comme ayant ouvert une phase plus mature de l’histoire de la Bibliothèque d’Alexandrie. Au cours de cette phase de l’histoire de la Bibliothèque, la critique littéraire a atteint son apogée et en est venue à dominer la production savante de la Bibliothèque. Aristophane de Byzance a édité des textes poétiques et a introduit la division des poèmes en lignes séparées sur la page, car ils avaient déjà été écrits comme de la prose. Il a également inventé le système des diacritiques grecs, a écrit d’importants travaux sur la lexicographie et a introduit une série de signes pour la critique textuelle. Il a écrit des introductions à de nombreuses pièces de théâtre, dont certaines ont survécu sous des formes partiellement réécrites. Le cinquième bibliothécaire en chef était un individu obscur nommé Apollonius, connu sous l’épithète grecque : ε εδδογράφος (« le classificateur des formes »). Une source lexicographique tardive explique cette épithète comme faisant référence à la classification de la poésie sur la base des formes musicales.
Au début du IIe siècle avant JC, plusieurs érudits de la Bibliothèque d’Alexandrie ont étudié des travaux sur la médecine. Zeuxis l’empiriste est crédité d’avoir écrit des commentaires sur le Corpus hippocratique et il a activement travaillé à se procurer des écrits médicaux pour la collection de la Bibliothèque. Un érudit nommé Ptolémée Épithètes a écrit un traité sur les blessures dans les poèmes homériques, un sujet à cheval sur la ligne entre la philologie traditionnelle et la médecine. Cependant, c’est également au début du deuxième siècle avant JC que le pouvoir politique de l’Égypte ptolémaïque a commencé à décliner. Après la bataille de Raphia en 217 avant JC, le pouvoir ptolémaïque est devenu de plus en plus instable. Il y a eu des soulèvements parmi des segments de la population égyptienne et, dans la première moitié du deuxième siècle avant JC, la connexion avec la Haute-Égypte est devenue largement perturbée. Les dirigeants ptolémaïques ont également commencé à mettre l’accent sur l’aspect égyptien de leur nation plutôt que sur l’aspect grec. Par conséquent, de nombreux érudits grecs ont commencé à quitter Alexandrie pour des pays plus sûrs avec des patronages plus généreux.
Aristarque de Samothrace (vécu vers 216 – vers 145 av. J.-C.) était le sixième bibliothécaire en chef. Il a acquis la réputation d’être le plus grand de tous les savants anciens et a produit non seulement des textes de poèmes classiques et des œuvres en prose, mais des hypomnémates complets, ou de longs commentaires indépendants, sur eux. Ces commentaires citeraient généralement un passage d’un texte classique, expliqueraient sa signification, définiraient les mots inhabituels qui y sont utilisés et commenteraient si les mots du passage étaient vraiment ceux utilisés par l’auteur original ou s’il s’agissait d’interpolations ajoutées ultérieurement par des scribes. Il a apporté de nombreuses contributions à diverses études, mais en particulier à l’étude des poèmes homériques, et ses opinions éditoriales sont largement citées par les auteurs anciens comme faisant autorité. Une partie de l’un des commentaires d’Aristarque sur l’histoire d’Hérodote a survécu dans un fragment de papyrus. En 145 av.J.-C., cependant, Aristarque est pris dans une lutte dynastique dans laquelle il soutient Ptolémée VII Néos Philopator en tant que souverain de l’Égypte. Ptolémée VII fut assassiné et remplacé par Ptolémée VIII Physcon, qui se mit immédiatement à punir tous ceux qui avaient soutenu son prédécesseur, forçant Aristarque à fuir l’Égypte et à se réfugier sur l’île de Chypre, où il mourut peu après. Ptolémée VIII a expulsé tous les savants étrangers d’Alexandrie, les forçant à se disperser à travers la Méditerranée orientale.