La théorie moderne de l’évolution est si complètement identifiée au nom de Charles Darwin (1809-1882) que beaucoup de gens pensent que le concept d’évolution organique a été proposé pour la première fois par Darwin, mais ce n’est certainement pas le cas. La plupart des chercheurs avaient abandonné la notion d’espèces fixes, inchangée depuis leur origine dans une grande création de la vie, bien avant la publication de L’Origine des espèces de Darwin en 1859. À ce moment-là, la plupart des biologistes étaient d’accord pour dire que de nouvelles espèces surgissaient par un processus d’évolution d’espèces plus anciennes; le problème était d’expliquer comment cette évolution pouvait se produire.
La théorie de Darwin sur le mécanisme de l’évolution commence par la variation qui existe entreorganismes au sein d’une espèce. Les individus d’une génération sont qualitativement différents d’unautre. L’évolution de l’espèce dans son ensemble résulte des taux différentiels de survie etla production des différents types, de sorte que les fréquences relatives des types changent avec le temps.L’évolution, de ce point de vue, est un processus de tri.
Pour Darwin, l’évolution du groupe résulte de la survie différentielle et de la reproduction de variantes individuelles déjà existantes dans le groupe – des variantes apparaissant d’une manière non liée à l’environnement mais dont la survie et la reproduction dépendent de l’environnement.
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Darwin a proposé une nouvelle explication pour rendre compte du phénomène accepté de l’évolution. Il est entendu que la population d’une espèce donnée à un moment donné comprend des individus de variantcaractéristiques. La population de la prochaine génération contiendra une fréquence plus élevée deles types qui survivent et se reproduisent le plus avec succès dans les conditions environnementales existantes. Ainsi, les fréquences des différents types au sein de l’espèce changeront au fil du temps.
Il existe une similitude évidente entre le processus d’évolution tel que décrit par Darwin et le processus par lequel l’éleveur de plantes ou d’animaux améliore un stock domestique. Les sélectionneurs sélectionnent les plantes les plus productives de la population actuelle et les utilisent (dans la mesure du possible) comme parents de la génération suivante. Si les caractéristiques à l’origine du rendement plus élevé sonthéritable, la génération suivante devrait produire un rendement plus élevé. Ce n’est pas un hasard Sidarwin a choisi le terme sélection naturelle pour décrire son modèle d’évolution à traversdes taux de reproduction différentiels de différentes variantes dans la population. Comme modèle pour cetteprocessus évolutif, il avait à l’esprit la sélection que les éleveurs exercent sur des générations successives de plantes et d’animaux domestiques.
Nous pouvons résumer la théorie de l’évolution par sélection naturelle de Darwin en trois principes:
Principe de variation. Parmi les individus de n’importe quelle population, il y avariation en morphologie, physiologie et comportement.
Principe d’hérédité. La progéniture ressemble plus à leurs parents qu’àdes individus sans lien de parenté.
Principe de sélection. Certaines formes réussissent mieux à survivre et à produire que d’autres formes dans un environnement donné.
Il est clair qu’un processus sélectif ne peut produire un changement dans la composition de la population que s’il existe des variations parmi lesquelles sélectionner. Si tous les individus sont identiques, aucune quantité dela reproduction différentielle des individus peut affecter la composition de la population.De plus, la variation doit être en partie héritable si la reproduction différentielle doit altérer la composition génétique de la population. Si les grands animaux d’une population ont plus de printemps que les petits, mais que leur progéniture n’est pas plus grande en moyenne que celle des petits animaux, aucun changement dans la composition de la population ne peut se produire d’une génération à l’autre.Enfin, si tous les types de variantes laissent, en moyenne, le même nombre de descendants, alors nous peuvonsattendre à ce que la population reste inchangée.
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Les principes de variation, d’hérédité et de sélection de Darwin doivent être vrais s’il y a évolution par un mécanisme variationnel.