En tant qu’auteur à succès au monde, James Patterson a son nom sur de nombreuses couvertures. Habituellement, la taille de la police dont jouit sa marque de fabrique éclipse celle d’un collaborateur moins connu. Contrairement à l’adage populaire, vous pouvez en dire beaucoup par la couverture d’un livre. Le message sur les couvertures de Patterson est clair: il est l’argument de vente. Mais ce n’est pas le cas du titre le plus récent de Patterson, The President Is Missing, où le nom de son co-auteur, Bill Clinton, partage la même importance.
Examinant le roman dans le New Yorker, Anthony Lane remarque que « la collaboration est un métier trouble ». Peut-être, mais cela peut être rendu moins trouble par une analyse stylométrique, dont le but est de regrouper statistiquement les textes par style, sur la base des empreintes digitales de l’auteur. En termes simples, la stylométrie utilise des ordinateurs pour déterminer qui a écrit un texte. L’année dernière, j’ai co-écrit un article qui utilisait de telles techniques pour déterminer dans quelle mesure Patterson contribue réellement à l’écriture de ses romans collaboratifs. Les résultats, publiés dans Digital Humanities Quarterly 11.1, ont montré que les associés les moins illustres de Patterson sont ceux qui consacrent la grande majorité de la prose au papier.
Notre étude soulève de nombreuses questions concernant la paternité de l’auteur, et si c’est l’intrigue ou le langage qui fait un conteur. Il explore également la place du style dans un marché littéraire où le roman est considéré comme la marchandise majeure; le rôle de l’art est quelque peu diminué lorsque l’objectif est de vendre une histoire accessible et divertissante. Pour les auteurs « gérés par la marque » tels que Patterson, l’écriture concerne la production efficace de matériaux de loisirs, un processus auquel des collègues juniors enthousiastes peuvent contribuer de manière significative.
Lane a eu la gentillesse de tirer de notre étude dans sa revue, bien que notre analyse, publiée avant l’annonce de La disparition du président, ne lui ait laissé qu’un sentiment naturel de curiosité insatisfaite. « Qui a fantôme qui? » demande-t-il. « Patterson a-t-il fourni les os de l’histoire, comme à son habitude, et Clinton a-t-il collé la chair? Ou Patterson a–t-il inversé son processus habituel, se contentant de bricoler et de lisser après que Clinton, méditant sur ses années au pouvoir, eut produit un complot – en substance, sa rêverie d’un pouvoir responsable? »
Grâce aux méthodes développées par Maciej Eder, les questions de Lane peuvent être répondues. Les résultats sont clairs: Patterson est le style dominant tout au long du roman – à l’exception de la finale, où le signal se déplace vers Clinton. C’est précisément ce que Lane conclut de sa lecture, décrivant le crépuscule du roman comme une exudence des « pensées politico-historiques » de l’ancien président.
Ce graphique représente le roman sur l’axe des abscisses, divisé en segments: plus la ligne du bas est épaisse, plus la décision prise par le classificateur est certaine, ce qui peut être interprété intuitivement comme la proximité du style de l’auteur concerné. Considérant que l’empreinte digitale de Patterson est représentée par le vert, il est évident que, contrairement à notre étude précédente, il s’agit d’un roman co-écrit dans lequel il était le scribe.
Les empreintes digitales de l’auteur sont générées à l’aide d’une sélection de textes écrits en solo par Patterson, aux côtés des livres de Clinton My Life, Giving and Back to Work. C’est là une légère limitation à cette étude: les livres précédents de Clinton sont tous de la non-fiction. Bien que mon expérience soit que les signaux d’auteur l’emportent sur ceux produits par genre, les résultats seraient plus concluants si Clinton s’était déjà essayé à la fiction.
Il est à la fois troublant et fascinant de voir le capitalisme littéraire atteindre cette hauteur. Quelle meilleure façon de vendre un livre, que de combiner un magnat de la fiction de banlieue avec un ancien président américain? Lorsque vous avez vendu des millions de livres au dos de votre marque, je suppose que la seule chose à faire est de trouver une marque encore plus reconnaissable – à tout le moins, vous trouvez un nom digne d’une taille de police similaire.
- James O’Sullivan donne des conférences en arts et sciences humaines numériques à l’University College Cork (Université nationale d’Irlande).
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