Développement intellectuel
À cette époque, la plupart des professeurs de philosophie américains étaient des hommes religieux, qui accordaient plus d’importance aux idées religieuses qu’à la pensée créatrice. La philosophie était enseignée par des enseignants laïcs (enseignants non associés à une religion particulière) dans quelques écoles seulement. L’une de ces écoles était à Saint-Louis, où William T. Harris a créé le Journal of Speculative Philosophy. Ici, Dewey a publié son premier essai. Dewey a décidé de poursuivre une carrière en philosophie et a demandé à être admis à la nouvelle Université Johns Hopkins, qui a également attiré et employé des philosophes laïcs. À Johns Hopkins, Dewey a étudié avec George S. Morris, qui était en congé en tant que président du département de philosophie de l’Université du Michigan. En 1884, Dewey termina son doctorat et, à l’invitation de Morris, il alla enseigner au Michigan.
À Ann Arbor, Michigan, Dewey rencontre et épouse Alice Chipman, avec qui il aura sept enfants. Il s’est intéressé
Avec l’aimable autorisation de la
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en problèmes d’éducation alors qu’il voyageait à travers l’État pour surveiller la qualité des cours de préparation au collège. En 1888, il accepte un poste à l’Université du Minnesota, avant de retourner au Michigan un an plus tard pour remplacer Morris, décédé. La prochaine étape du développement intellectuel de Dewey est venue avec sa lecture des Principes de psychologie de William James. Dewey est devenu un croyant en « l’instrumentalisme », une croyance selon laquelle la pensée est une activité qui, à son meilleur, vise à résoudre les problèmes.
En 1894, Dewey s’installe à Chicago, dans l’Illinois, après avoir accepté un poste de chef d’un nouveau département de philosophie et de psychologie à l’Université de Chicago. Pour tester ses théories de l’éducation, il a fondé une école expérimentale avec sa femme comme directrice. La « Dewey school », cependant, a provoqué une lutte entre son fondateur et le président de l’université, William R. Harper. En 1904, lorsque Harper tente de congédier sa femme, Dewey démissionne en signe de protestation. L’un des amis de Dewey lui a ensuite trouvé un emploi à l’Université Columbia de New York, où Dewey a passé le reste de ses années d’enseignement.