Pendant la Première Croisade, des chevaliers chrétiens d’Europe s’emparent de Jérusalem après sept semaines de siège et commencent à massacrer la population musulmane et juive de la ville.
À partir du XIe siècle, les chrétiens de Jérusalem ont été de plus en plus persécutés par les dirigeants islamiques de la ville, en particulier lorsque le contrôle de la ville sainte est passé des Égyptiens relativement tolérants aux Turcs Seldjoukides en 1071. À la fin du siècle, l’empereur byzantin Alexis Comène, également menacé par les Turcs seldjoukides, fait appel à l’Occident pour obtenir de l’aide. En 1095, le pape Urbain II a publiquement appelé à une croisade pour aider les chrétiens d’Orient et récupérer les terres saintes. La réponse des Européens de l’Ouest a été immédiate.
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Les premiers croisés étaient en fait des hordes indisciplinées de paysans français et allemands qui rencontrèrent peu de succès. Un groupe, connu sous le nom de « Croisade du peuple », a atteint Constantinople avant d’être anéanti par les Turcs. En 1096, la principale force de croisade, composée de quelque 4 000 chevaliers à cheval et de 25 000 fantassins, commence à se déplacer vers l’est. Dirigée par Raymond de Toulouse, Godfrey de Bouillon, Robert de Flandre et Bohémond d’Otrante, l’armée de chevaliers chrétiens traverse l’Asie mineure en 1097.
En juin, les croisés s’emparent de la ville turque de Nicée, puis battent une armée massive de Turcs Seldjoukides à Dorylée. De là, ils marchèrent vers Antioche, située sur la rivière Oronte en contrebas du mont Silpius, et commencèrent un siège difficile de six mois au cours duquel ils repoussèrent plusieurs attaques des armées de secours turques. Finalement, tôt le matin du 3 juin 1098, Bohémond persuada un traître turc d’ouvrir la porte du pont d’Antioche et les chevaliers se jetèrent dans la ville. Dans une orgie de meurtres, les chrétiens ont massacré des milliers de soldats et de citoyens ennemis, et tous, sauf la citadelle fortifiée de la ville, ont été pris. Plus tard dans le mois, une grande armée turque est arrivée pour tenter de reprendre la ville, mais elle aussi a été vaincue et la citadelle d’Antioche s’est rendue aux Européens.
Après s’être reposés et réorganisés pendant six mois, les croisés partent pour leur but ultime, Jérusalem. Leur nombre est maintenant réduit à quelque 1 200 cavaliers et 12 000 fantassins. Le 7 juin 1099, l’armée chrétienne atteint la ville sainte et, la trouvant fortement fortifiée, commence à construire trois énormes tours de siège. Dans la nuit du 13 juillet, les tours étaient terminées et les chrétiens ont commencé à se frayer un chemin à travers les murs de Jérusalem. Le 14 juillet, les hommes de Godfrey sont les premiers à pénétrer les défenses et la porte de Saint-Étienne est ouverte. Le reste des chevaliers et des soldats a ensuite afflué, la ville a été capturée et des dizaines de milliers de ses occupants ont été massacrés.
Les croisés avaient atteint leurs objectifs et Jérusalem était aux mains des chrétiens, mais une armée égyptienne marcha sur la ville sainte quelques semaines plus tard pour contester leur revendication. La défaite des Égyptiens par les Chrétiens en infériorité numérique en août a mis fin à la résistance musulmane aux Européens pour le moment, et cinq petits États chrétiens ont été mis en place dans la région sous la domination des chefs de la croisade.