« Maintenant que les années luxuriantes et prospères étaient arrivées en Russie, la dernière chose dont elle avait besoin était la guerre; ils auraient juste dû dire une Messe de Requiem pour cet archiduc François-Ferdinand, après quoi les trois Empereurs d’Allemagne, d’Autriche et de Russie auraient dû boire un verre de vodka au réveil et oublier toute l’affaire. »
– Alexandre Soljenitsyne, août 1914
Les événements qui se sont déroulés en Russie de l’automne 1916 à l’automne 1917, y compris l’effondrement du régime tsariste et la montée du bolchevisme, ont plié l’arc de l’histoire de manière insondable et continuent d’influencer la politique de la Russie et ses relations avec le reste du monde aujourd’hui. Pour commémorer le 100e anniversaire de ces événements bouleversants, nous commençons aujourd’hui par une série de colonnes qui souligneront comment l’Empire russe, dirigé par la dynastie des Romanov depuis plus de 300 ans, s’est transformé en Union soviétique communiste.
À l’automne 1916, la Russie était en guerre avec les puissances centrales — l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et l’Empire ottoman (l’actuelle Turquie) — depuis plus de deux ans. Au cours des 20 années où il était sur le trône avant la Première Guerre mondiale, Nicolas II avait fait face à des pressions pour réformer la monarchie absolue qu’il avait héritée de son père, Alexandre III, en 1894. Au moment de son accession, le tsar de 26 ans semblait embrasser le progrès et la modernité. Il autorisa la compagnie Pathé de Paris à filmer sa procession du couronnement de 1896 et ses visites d’État ultérieures aux dirigeants européens avec son épouse, l’impératrice Alexandra et sa petite fille Olga, devenant ainsi la première tournée royale documentée par des caméras de presse. Tout au long de son règne, Nicholas a montré un souci pour son image chez lui en tirant parti des médias de masse émergents du début du 20e siècle. Lorsque la dynastie Romanov a célébré son 300e anniversaire en 1913, Nicolas a commandé une biographie autorisée de lui-même et des photographies de sa famille sont apparues sur des cartes postales.
Sa politique intérieure, cependant, trahissait le principe directeur de Nicolas de maintenir un régime autocratique. Dans un discours prononcé en 1895 devant des représentants de la noblesse et des fonctionnaires municipaux, le tsar déclara: « il y a eu des voix de personnes emportées par des rêves insensés de participer aux affaires du gouvernement. Que tout le monde sache que je conserverai les principes de l’autocratie aussi fermement et inflexiblement que mon inoubliable défunt père. »Le discours a brisé les espoirs des élus municipaux qui espéraient une transition progressive vers un système plus proche d’une monarchie constitutionnelle.
Nicolas est contraint d’adopter de nouvelles réformes, notamment la création de l’assemblée représentative appelée Douma, après la défaite de la guerre russo-japonaise de 1904 et le massacre d’ouvriers manifestant devant le Palais d’hiver de Saint-Pétersbourg l’année suivante. Malgré la création de la Douma, Nicolas conservait toujours le titre d’autocrate, la possibilité de nommer ses ministres et le droit de veto sur les motions proposées par l’assemblée. Néanmoins, des réformes ont eu lieu progressivement au cours de cette première décennie du 20e siècle. La paysannerie russe, qui avait été libérée du servage par le grand-père de Nicolas, Alexandre II, en 1861, a commencé à recevoir des propriétés foncières individuelles, les libérant des communes paysannes traditionnelles. Ces réformes agraires ont été conçues pour favoriser une paysannerie conservatrice et monarchiste plutôt que pour servir de contrepoids aux travailleurs urbains, qui ont manifesté à plusieurs reprises pour de meilleures conditions de travail et de rémunération et étaient plus susceptibles d’être attirés par le bolchevisme.
Le terme bolchevisme vient du mot russe bolshinstvo, qui signifie majorité. Adoptés par une faction dissidente de révolutionnaires russes prônant un soulèvement d’inspiration marxiste de la classe ouvrière, les bolcheviks ont leurs racines idéologiques dans le pamphlet de 1848, Le Manifeste communiste, écrit par Karl Marx et Friedrich Engels. Le chef du groupe, Vladimir Lénine, a trouvé dans ses partisans un parti plus petit, plus discipliné, déterminé à transformer la Première Guerre mondiale — « une guerre impérialiste » – en une guerre de classe plus large avec les ouvriers qui combattent la « bourgeoisie » et l’aristocratie.
L’implication de l’empire russe dans la Première Guerre mondiale a commencé lorsque l’Autriche-Hongrie a lancé un ultimatum qui menaçait la souveraineté serbe à la suite de l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand, l’héritier du trône autrichien. La Russie, en tant que protectrice traditionnelle des autres peuples slaves, y compris les Serbes, a mobilisé ses armées. Le conflit dans les Balkans s’est étendu à la majeure partie de l’Europe, les alliés de la Russie dans la Triple Entente — la France et la Grande—Bretagne – étant également entrés en guerre contre les Puissances centrales.
Le déclenchement de la guerre provoqua une explosion de patriotisme qui renforça initialement le pouvoir du tsar. Seize millions de soldats ont été mobilisés sur le front de l’Est au cours du conflit, dont 40 % de tous les hommes âgés de 20 à 50 ans. Malgré l’enthousiasme et la mobilisation rapide, l’effort de guerre russe a été confronté à des problèmes dès le début. Les salaires des travailleurs des usines de munitions n’ont pas suivi l’augmentation du coût de la vie, exacerbant le mécontentement qui existait avant le déclenchement des hostilités. Les infrastructures industrielles et de transport étaient insuffisantes pour fournir les fournitures nécessaires aux troupes.
Le ministre de la Guerre Vladimir Souklominov a été accusé de corruption et Nicolas l’a finalement démis de ses fonctions pour défaut de fournir les munitions nécessaires, le condamnant à deux ans de prison. (La culpabilité réelle de Suklominov reste un sujet de débat historique.) La Russie subit une défaite désastreuse à la bataille de Tannenberg dans les premières semaines de la guerre, entraînant la mort et la blessure de 78 000 soldats russes et la capture de 92 000 par les Allemands. L’année suivante, Nicholas a pris le contrôle direct de l’armée en tant que commandant en chef, se plaçant personnellement responsable des défaites ultérieures.
Une chance de mettre fin à l’impasse sur le front de l’Est est venue à l’été 1916. Des représentants de la Grande-Bretagne, de la France, de la Russie et de l’Italie (qui ont rejoint la guerre aux côtés de la Triple Entente en 1915) ont convenu lors des conférences de Chantilly de 1915 d’entreprendre une action coordonnée contre les Puissances centrales. Sous le commandement du général Alexei Brusilov, des unités de troupes de choc russes ont percé les lignes austro-hongroises dans ce qui est maintenant l’Ukraine occidentale et ont incité l’Allemagne à détourner les forces de Verdun sur le front occidental. Les victoires remportées par l’offensive de Broussilov ont coûté un million de soldats russes et ont finalement pris fin en septembre 1916 en raison de pénuries d’approvisionnement persistantes dans les Carpates.
Alors que Nicolas connaissait des revers militaires sur le front de l’Est, sa femme, Alexandra, a été submergée par les défis sur le front intérieur. L’importance des chemins de fer pour le transport des fournitures militaires au front a perturbé le transport de la nourriture vers les villes et, en dehors du sucre, aucune autre marchandise n’était soumise à un système de rationnement régimenté. Alexandra et ses deux filles aînées, Olga et Tatiana, ont reçu une formation d’infirmières, ont doté des formations hospitalières et créé des comités pour répondre aux besoins des veuves de guerre, des orphelins et des réfugiés. (Dans l’épopée de Boris Pasternak, Docteur Jivago, Lara se rend au front à la recherche de son mari en tant qu’infirmière à bord d’un train de l’hôpital Tatiana). La philanthropie des femmes impériales, cependant, ne pouvait compenser l’absence d’une réponse gouvernementale coordonnée aux besoins de milliers de soldats blessés, de familles de militaires et de personnes déplacées.
Nicholas et Alexandra ont également dû faire face à des problèmes familiaux; leur préoccupation la plus urgente était la santé d’Alexei. L’héritier du trône souffrait d’hémophilie, une maladie répandue chez les descendants de son arrière-grand-mère, la reine britannique Victoria, qui empêchait son sang de coaguler normalement. Dans leur correspondance de 1916, le couple royal a exprimé son soulagement qu’Alexei s’était remis d’un saignement de nez mettant sa vie en danger. La tsarine se tourna vers des guérisseurs de foi, y compris un saint errant de Sibérie nommé Grigori Raspoutine, qui devint connu comme « le moine fou » bien qu’il ne soit jamais entré dans un ordre sacré et qu’il était en fait marié et père de trois enfants. Avant la guerre, Raspoutine a fourni des conseils spirituels au couple impérial et a prié pour le rétablissement de l’héritier du trône. Pendant la guerre, cependant, Raspoutine a fourni des conseils politiques à Nicolas et Alexandra. Lorsque Suklominov a été libéré de prison après seulement six mois, le public russe a blâmé l’influence de Raspoutine.
Parce que l’hémophilie d’Alexei était gardée secrète, on ne pouvait pas faire grand-chose pour éteindre les rumeurs qui tourbillonnaient sur Raspoutine, qui avait une réputation peu recommandable en raison de son ivresse et de sa féminisation. Alexandra, à son tour, est devenue une figure profondément impopulaire en raison de sa relation familiale avec le kaiser Guillaume II d’Allemagne (ils étaient cousins germains) et de sa dépendance perçue envers Raspoutine.
Dans ces conditions, la Douma a assumé le rôle de critiquer la politique du régime tsariste et a exigé encore plus de réformes. En novembre 1916, Vladimir Purishkevitch, député réactionnaire connu pour son anti-bolchevisme militant, prononce à la Douma un discours dénonçant ce qu’il qualifie de » saut ministériel » dans lequel Nicolas, sous l’influence d’Alexandra, à son tour influencée par Raspoutine, démet de ses fonctions les ministres compétents et les remplace par des personnalités non qualifiées approuvées par Raspoutine. Purishkevich a conclu son discours par ces mots: « Tant que Raspoutine est en vie, nous ne pouvons pas gagner. »Le prince Felix Yusupov, l’homme le plus riche de Russie et le mari de la nièce de Nicolas, Irina, a été impressionné par le discours et a commencé à comploter le meurtre de Raspoutine.
(Note de la rédaction: Pour les besoins de ces colonnes, nous utiliserons les dates du calendrier grégorien, que nous utilisons aujourd’hui, mais la Russie n’a commencé à utiliser qu’en février 1918. Par conséquent, les bolcheviks ont pris le pouvoir le 7 novembre 1917, même si cela s’appelait la Révolution d’octobre.)
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