L’une des grandes blessures ouvertes de la lutte de libération des noirs des années 1970 a finalement été guérie avec la libération du dernier membre du Move 9, le groupe de radicaux rassemblés lors d’un siège de la police de Philadelphie en 1978 et détenus derrière les barreaux pendant plus de quatre décennies.
Chuck Sims Africa, 59 ans, est sorti libre de l’établissement correctionnel de l’État de Fayette à La Belle, en Pennsylvanie, vendredi matin. Le plus jeune du groupe incarcéré, il est en détention depuis peu de temps après avoir eu 18 ans.
Sa liberté a marqué ses retrouvailles avec sa famille pour la première fois depuis près de 42 ans. Elle était également historique, car elle clôturait un chapitre resté inachevé depuis l’éclatement du mouvement black power à la fin des années 1960.
Aux côtés des Black Panthers, l’organisation Move de Philadelphie était au cœur de la lutte volatile et parfois violente pour l’égalité des Noirs qui a duré jusqu’aux années 1980.
Les membres de l’organisation se considéraient – et le font encore aujourd’hui – comme faisant partie d’une famille vouée à l’égalité raciale, tous les membres prenant le nom de famille » Afrique « . À la fois panthères et éco-hippies, ils avaient également un engagement en faveur d’une justice environnementale en avance sur son temps.
Mike Africa Jr, le fils de deux des membres du Mouvement 9, a déclaré que la libération de Chuck mettait fin à une longue et épuisante campagne. « Nous n’aurons jamais à crier « Libérez le mouvement 9! » plus jamais. Cela fait 41 ans, et maintenant nous n’aurons plus à le dire. »
Pour Mike Africa, qui est également le neveu de Chuck, la sortie a été particulièrement poignante. Il est né dans une cellule cinq semaines après que sa mère, Debbie Sims Africa, la sœur de Chuck, a été arrêtée lors du siège de 1978 et incarcérée – elle l’a mis au monde à l’insu des gardiens de prison et l’a gardé caché avec elle dans la cellule pendant les premiers jours de sa vie.
Le Guardian a commencé à enquêter sur l’emprisonnement prolongé de the Move 9 en 2018 dans le cadre d’un examen sur le black power derrière les barreaux. À cette époque, tous les membres survivants du groupe étaient toujours en détention dans diverses prisons de Pennsylvanie.
Les membres du groupe ont décrit dans des lettres, des courriels et des entretiens en prison comment ils avaient enduré tant d’années à l’intérieur tout en gardant le moral. Janine Phillips Africa a déclaré qu’elle élevait des chiens de thérapie dans sa cellule et cultivait des légumes dans la cour de la prison, évitant les anniversaires ou les vacances qui lui rappelaient le passage du temps.
« Les années ne sont pas mon objectif », a-t-elle écrit dans une lettre au Guardian. « Je garde l’esprit sur ma santé et sur les choses que je dois faire au jour le jour. »
Delbert Orr Africa a déclaré: « Nous avons subi le pire que ce système puisse nous infliger – des décennies d’emprisonnement, la perte d’êtres chers. Nous savons donc que nous sommes forts. »
Peu après le début de l’enquête du Guardian, les sept membres survivants du groupe ont commencé à être libérés sur parole. La première était Debbie Sims Africa, libérée en juin 2018. « Nous sommes des gens pacifiques », a-t-elle déclaré en sortant de la prison de Cambridge Springs.
Puis les six autres ont commencé à émerger, l’un après l’autre comme des dominos qui tombent :
* Mike Africa Sr, octobre 2018
* Janine Phillips Africa et Janet Holloway Africa, Mai 2019
* Eddie Goodman Africa, juin 2019
* Delbert Orr Africa, Janvier 2019
2020
Chuck Sims Africa complète l’ensemble.
Les Move 9 ont été arrêtés à la suite d’un siège policier massif de leur siège collectif et de leur maison à Powelton Village, à Philadelphie, le 8 août 1978. Des centaines de policiers des équipes Swat armés de mitrailleuses, de gaz lacrymogènes, de bulldozers et de canons à eau ont encerclé la propriété à la suite d’un long bras de fer avec les autorités de la ville qui considéraient le groupe comme une menace pour la communauté.
Le siège a culminé par une fusillade policière au cours de laquelle des membres du Mouvement auraient riposté, bien qu’ils aient nié l’avoir fait. Un policier, James Ramp, a été tué dans les tirs croisés.
Neuf membres ont été arrêtés et tenus conjointement responsables de la mort de Ramp malgré les preuves médico-légales montrant qu’il a été tué d’une seule balle. En 1980, les neuf ont été reconnus coupables de meurtre au troisième degré et d’infractions mineures et condamnés chacun à 30 ans à perpétuité.
Deux des neuf – Merle et Phil Africa – sont morts en prison. Les sept autres se sont battus pendant de nombreuses années pour convaincre les autorités de libération conditionnelle qu’elles pouvaient être libérées en toute sécurité, en indiquant des feuilles de discipline propres en prison.
Au cours des deux dernières années, il n’y a eu aucun incident de sécurité lié à l’une des personnes libérées sur parole.
Wilson Goode, ancien maire de Philadelphie, a écrit à la commission des libérations conditionnelles pour soutenir la candidature de Chuck Africa à la liberté. Il a dit: « Sa libération réunira une famille après 40 ans et je suis convaincu qu’il sera une voix positive pour la communauté de Philadelphie. »
Goode, le premier maire noir de Philadelphie, était dans cette position le 13 mai 1985 lorsque la deuxième catastrophe liée au déménagement s’est produite. À la suite d’un autre accès prolongé d’acrimonie entre l’organisation et ses voisins et les autorités de la ville, la décision a été prise de force d’expulser le groupe de son dernier siège, alors situé sur Osage Avenue.
Une autre fusillade a éclaté, et quand cela n’a pas réussi à les débusquer, la police a largué des bombes incendiaires d’un hélicoptère sur le toit du bâtiment. Un incendie s’ensuivit et se propagea, rasant finalement 61 maisons du quartier majoritairement afro-américain.
Onze personnes dans la maison de déménagement, dont cinq enfants, sont mortes dans l’enfer. Le cousin de Chuck Africa, Frank, faisait partie des adultes qui ont été tués.
Tous les membres libérés sur parole du Mouvement 9 se préparent maintenant à marquer le 35e anniversaire de la tragédie. Pour la première fois, ils pourront commémorer l’événement et les parents et les pairs qu’ils ont perdus à l’extérieur d’une cellule de prison.
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