Chuck Yeager est un pilote d’essai américain qui a été la première personne à franchir le mur du son – le point où un objet en excès de vitesse (tel qu’un avion) dépasse la vitesse du son.
Yeager a effectué son vol historique le octobre. 14, 1947 dans un avion qu’il a surnommé Glennis glamour, d’après sa première femme. L’avion-fusée Bell X-1 (qui se trouve aujourd’hui au Musée de l’Air et de l’espace du Smithsonian) a dépassé Mach 1 à la suite d’un largage d’un avion B-29.
L’événement monumental « top secret » a été classé jusqu’en 1948, mais une fois sur les ondes publiques, Yeager est devenu une célébrité. Il a également reçu un prestigieux prix d’aviation appelé le Trophée Collier, qui a qualifié son vol de plus grande réalisation dans l’aviation depuis la première prise de vol des frères Wright en 1903.
À la mi-2017, Yeager reste actif aux yeux du public, en particulier sur Twitter. Bien qu’il ait suscité des critiques pour ses commentaires négatifs sur la Grande-Bretagne dans la plate-forme, certains de ses commentaires plus humoristiques (comme dire que le sexe vaut mieux que voler supersonique) sont également devenus viraux.
Son dernier grand vol à ce jour a eu lieu en 2012, lorsque Yeager, alors âgé de 89 ans, a volé sur le siège arrière du F-15D pour célébrer le 65e anniversaire de son vol record. Au cours des dernières années, Yeager a également été impliqué dans plusieurs litiges juridiques, y compris avec ses enfants.
Combat de guerre et évasion
Yeager a eu une carrière dans l’aviation bien avant même de franchir la barrière de Mach. Né en 1923 dans une petite ville près de Hamlin, en Virginie-Occidentale, Yeager a grandi en travaillant sur les camionnettes de son père, selon le site Web de Yeager. Son diplôme d’études secondaires en 1941 a eu lieu seulement six mois avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale en décembre.
À ce moment-là, Yeager était un jeune membre de l’Army Air Corps. En juillet 1942, il est sollicité pour une formation au pilotage et se distingue rapidement parmi ses pairs.
« Il avait une vue remarquable de 20/10, une coordination physique extraordinaire et une capacité étrange à rester concentré dans des situations stressantes. Ces traits, associés à une tendance compétitive et à sa compréhension des machines, ont attiré l’attention de ses instructeurs « , a déclaré son site Web.
Yeager a reçu ses ailes de pilote en 1943 et a servi pendant la Seconde Guerre mondiale, effectuant 64 missions de combat pendant 270 heures en Europe. Il a été abattu le 5 mars 1944 au-dessus de Bordeaux, en France, mais avec l’aide du mouvement de résistance français le Maquis, Yeager est revenu en territoire neutre quelques semaines plus tard.
Briser la barrière
Après la guerre, l’une des affectations de Yeager en tant qu’officier de maintenance adjoint dans la section des chasseurs à la Division des essais en vol à Wright Field, Ohio. Le site Web de Yeager décrit l’emplacement comme « le centre de la R et D des Forces aériennes de l’armée », et a déclaré que sa tâche principale était de piloter les chasseurs qui y étaient développés.
Ses compétences en vol lui ont attiré l’attention: il a été invité à voler dans des spectacles aériens et a également participé à des essais de service à la Base aérienne d’Edwards (alors appelée Champ aérien de l’Armée de Muroc). Puis en 1947, le jeune Yeager a été choisi pour tenter de franchir le mur du son.
Le travail de Yeager sur Glennis glamour a commencé par trois vols planés, puis des vols motorisés à partir du mois d’août. 29. Il a eu de la difficulté à garder l’avion droit en raison de problèmes de tangage, en particulier lors d’un vol en octobre. 10 où il a brièvement perdu complètement le contrôle de la hauteur.
Un autre membre d’équipage a suggéré à Yeager de déplacer très légèrement la queue horizontale du X-1 pour garder son avion sous contrôle. Sur son prochain vol, oct. Le 14, Yeager a essayé l’idée de queue à 0,83, 0,88 et 0,92 Mach et a trouvé que la méthode fonctionnait.
« À 42 000 pieds, relisez une troisième chambre de son moteur », indique son site Web. « Le Glennis glamour X-1 a rapidement accéléré à 0.98 Mach et puis, à 43 000 pieds, l’aiguille de son Machmètre a sauté de la balance. » La vitesse du son, Mach 1, est d’environ 1 220 km/h au niveau de la mer et diminue avec l’altitude.)
Après l’essai
Yeager a continué ses fonctions d’essais en vol pendant de nombreuses années après avoir franchi le mur du son, notamment en testant le XF-104 de Lockheed, un avion capable de doubler la vitesse du son. Mais Yeager a eu quelques quasi-accidents pendant qu’il testait l’avion, ce qui était toujours une entreprise risquée car il était parmi les premiers à piloter ces types.
En décembre 1953, Yeager a éteint son moteur Bell X-1A comme prévu à 76 000 pieds. L’avion a commencé à rouler et à lacet, puis est rapidement tombé hors de contrôle malgré les tentatives de Yeager pour corriger le problème. Yeager a réussi à sortir en toute sécurité à 25 000 pieds — après une chute de plus de 50 000 pieds.
Dix ans plus tard, Yeager a piloté un Lockheed NF-104 qui s’est écrasé, mais il a réussi à sauter en parachute en toute sécurité. « Le pilote vétéran de l’Armée de l’air a subi des brûlures au visage et au cou, apparemment dues à l’inflammation d’oxygène pur dans son masque, mais n’a pas été blessé sérieusement », a déclaré le L.A. Heures rapportées à l’époque. L’accident a été décrit dans les versions du livre et du film de « The Right Stuff. »
Le dernier vol en service actif de Yeager a eu lieu le février. 25, 1975, dans un F-4C Phantom II, mais il est resté un pilote d’essai consultant actif pendant des décennies après cela. Il a fait une apparition dans le film de 1983 « The Right Stuff », qui raconte la carrière de Yeager (interprété par Sam Shepard) et les premiers pilotes d’essai contre la prochaine génération de pilotes qui ont volé dans le programme spatial Mercury dans les années 1960. Yeager a joué un barman au Happy Bottom Riding Club de Pancho Barnes.
Glennis Yeager est décédée en 1990 d’un cancer de l’ovaire, et Yeager a épousé l’actrice Victoria Scott D’Angelo en 2003. Le mariage a conduit à un conflit de propriété avec certains des quatre enfants de Yeager, qui ont allégué que D’Angelo (plus de 40 ans le cadet de Yeager) avait épousé le pilote en raison de sa fortune. En 2008, la Cour d’appel de Californie a statué en faveur de Yeager.
Yeager a depuis été impliqué dans d’autres litiges sans rapport, tels qu’un différend avec une entreprise de l’Utah concernant la façon dont elle utilise son image, et un conflit avec un ancien avocat concernant les frais juridiques.
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