La première mention de la pratique de la circoncision dans la Bible se trouve dans le livre de la Genèse, chapitre 17:10 « Ceci est mon alliance avec vous, entre moi et vous et vos descendants après vous; Chaque mâle parmi vous sera circoncis. »La plupart des érudits de la Bible hébraïque attribuent ce chapitre à la soi-disant « source sacerdotale » de la Torah. Les références ultérieures à une circoncision littérale du prépuce du pénis masculin proviennent également toutes de cette source sacerdotale (e.g. Gn 21:4; 34:15ff; Exode 12:44ff; Lév 12:3). En revanche, dans l’alliance initiée avec Abraham en Genèse 15, la circoncision n’est pas mentionnée. Le livre entier du Deutéronome ne mentionne que la circoncision comme un rite « spirituel » du cœur – lié à un amour passionné de Dieu – et cette notion est reprise dans les Prophètes (Deut 10:16; 30:6; Jérémie 4:4).
Selon cette tradition sacerdotale, la circoncision est devenue un « signe » de l’alliance entre Dieu et la famille élargie d’Abraham. Le texte nous dit que le jour même où Abraham a été informé de cette nouvelle pratique, il a circoncis non seulement son fils premier–né Ismaël – mais les mâles de toute sa maison – qui étaient au nombre de 318 selon Genèse 14:14. Isaac, né un an plus tard, est circoncis comme un enfant de huit jours (Genèse 21:4). Étrangement, selon Exode 4:24-26, Moïse a apparemment négligé de circoncire son fils premier–né et a subi le mécontentement de Dieu – qui a essayé de le pourchasser et de le tuer – ainsi que celui de sa femme Zippora. De plus, pendant toute l’année 40 d’errance dans le désert des Israélites à l’époque de Moïse, ni la circoncision ni l’observance de la Pâque n’ont été pratiquées selon le livre de Josué. (Josué 5:2-12).
Beaucoup sont surpris d’apprendre qu’une certaine forme de ce rite était pratiquée par diverses cultures anciennes du Proche-Orient, y compris les Égyptiens et de nombreuses tribus en Afrique. Josèphe, suivant Hérodote, note que les Égyptiens, les Éthiopiens, les Syriens et les Phéniciens pratiquaient tous la circoncision (Antiquités 8:262).
Dans le cas des Égyptiens, nous avons des illustrations fascinantes du processus qui a commencé bien avant l’époque de Moïse. À Saqqara, dans la tombe d’Ankhmahon, Visir de la dynastie Pharaonique Téti (vers 2345 avant notre ère), il y a un bas-relief avec une représentation de la circoncision. Ci-dessous un papyrus illustrant l’opération en couleurs vives.
Les hiéroglyphes illustrent le dialogue:
» Tenez-le, vite, ne le laissez pas tomber »
il répond
« Je ferai ce que vous voulez « .
À droite, au lieu de cela, le patient dit:
« Frottez-le bien, pour le rendre efficace »
et l’opérateur répond:
« Je vais le rendre indolore, agréable ».
Ces dernières phrases laissent supposer que l’objet dans les mains de l’opérateur, à droite, avait un usage anesthésique, d’autres affirment qu’il s’agit d’un outil tranchant et que le mot « frotter » fait référence à l’affûtage. Apparemment, la circoncision était une sorte de marqueur rituel lié à la puberté et peut-être à la participation aux niveaux sacerdotaux ou royaux de la société.