Les cités-États sont apparues comme une forme d’organisation politique en Europe au Moyen Âge. La cité-État était une ville largement indépendante qui étendait son autorité sur le territoire environnant. Dans certains cas, cette autorité comprenait également d’autres villes, créant un État territorial plus vaste. Les cités-États adoptèrent différentes formes de gouvernement ; certaines étaient organisées en républiques*, tandis que d’autres étaient dirigées par un individu tel qu’un prince*.
États souverains indépendants. Les cités-états étaient les plus courantes dans le nord de l’Italie dans les régions de Lombardie, de Toscane et de Vénétie. Ils tombèrent sous l’autorité lâche du Saint-Empire romain germanique*. Parmi les exemples notables de ces cités-États du nord, citons Florence, Sienne et Venise. Des cités-états telles que Ferrare et Urbino ont émergé dans les États pontificaux, la région du centre de l’Italie contrôlée par la papauté*.
Au Moyen Âge, le Saint-Empire romain germanique et la papauté prétendaient être le successeur de la Rome antique. La cité-État est née de la lutte pour le pouvoir entre ces deux grandes autorités. Ne faisant allégeance à aucun des deux, la cité-État dépendait de ses propres ressources plutôt que des privilèges accordés par une puissance supérieure. L’autorité et la légitimité dans la cité-État provenaient de la commune (communauté) et de l’idée et de la pratique de la souveraineté populaire*.
Certaines cités-États ont cherché à étendre leurs frontières bien au-delà du territoire environnant. Entre la fin des années 1300 et le début des années 1500, la République de Venise a repris d’autres cités-États du nord de l’Italie. Florence a fait de même en Italie centrale.
Les cités-États en Italie ont formé un nouvel ordre social et économique. Le statut et la citoyenneté étaient déterminés par la communauté elle-même, plutôt que par les idées médiévales * de richesse, de pouvoir et d’obligations féodales *. La cité-État italienne a puisé dans des sources de richesse plus familières au monde moderne. L’emploi et la richesse dépendaient de plus en plus du commerce, de l’industrie et des activités financières telles que la banque et l’assurance. En outre, la portée du commerce s’est étendue au-delà des activités locales ou régionales au commerce international.
Les cités-États émergentes ont cherché à défendre leur autorité tout en réduisant le pouvoir de leurs adversaires. Les gouvernements urbains ont construit des murs, des portes et d’autres fortifications tout en prenant des mesures pour détruire des forteresses privées dans la ville et son territoire. Les cités-États ont également élaboré leurs propres lois, établi leurs propres tribunaux et nommé leurs propres juges et fonctionnaires. Ils ont signé des traités, déclaré la guerre et la paix et augmenté les impôts. Les cités-États ont même contesté le pouvoir de l’Église catholique romaine, influençant les nominations de l’église et taxant le clergé.
Origines médiévales des Cités-États. Les cités-États italiennes n’étaient pas vraiment un produit de la Renaissance. Certains d’entre eux — dont Milan, Vérone, Sienne et Florence – ont fait remonter leur origine à l’époque de la Rome antique, voire plus tôt. De plus, les villes ont connu leur plus forte croissance économique et démographique au Moyen Âge. Leurs limites physiques et leurs dispositions ont également été établies à cette époque.
Des années 1000 aux années 1200, une intense rivalité existait entre le Saint-Empire romain germanique et la papauté, offrant une opportunité aux villes du nord et du centre de l’Italie de se développer. Au moment de la Renaissance, les deux grands centres de pouvoir s’étaient quelque peu affaiblis. Mais la papauté a commencé à recouvrer son autorité politique dans les États pontificaux au milieu des années 1400. Comme elle l’a fait, elle a limité les libertés des villes sous son contrôle. Le Saint-Empire romain germanique a également retrouvé autorité et influence lorsqu’il est devenu une partie de l’empire des Habsbourg dans les années 1500.
Ces développements ont fait que pendant la Renaissance, le nombre de cités-États indépendantes était en réalité en déclin. Les grands organes représentatifs des citoyens ont perdu de leur influence et la citoyenneté est devenue plus strictement définie. Dans certains cas, le droit de participer au gouvernement était limité aux personnes de naissance noble. De plus en plus, une classe privilégiée de propriétaires fonciers, d’avocats et de marchands contrôlait l’accès aux charges publiques.
Les changements sociaux et économiques souvent associés aux cités-États n’étaient pas si importants. Bien que de nouvelles zones d’activité économique se soient développées, la terre est restée la base de l’économie. Même dans les zones urbaines du nord de l’Italie, la majorité de la population n’avait aucun droit à la citoyenneté et vivait et travaillait sur la terre. Dans la plupart des cas, le pouvoir des familles nobles n’avait pas été détruit. En fait, à certains endroits, leur influence a augmenté.
La richesse et les possibilités de pouvoir politique offertes par les cités-États ont attiré des nobles ambitieux. À partir des années 1200, de nombreuses villes du nord et du centre de l’Italie ont cédé leur autorité à la signoria, la seigneurie d’une puissante famille noble. Cela s’est produit à Milan et à Padoue. Venise était la seule grande cité-État avec les ressources et la stabilité politique pour conserver son indépendance et son statut de république tout au long de la Renaissance. Bien que Florence reste une république, après 1434, son gouvernement est de plus en plus contrôlé par la famille Médicis.
Contributions. Les érudits affirment maintenant que les cités-États de la Renaissance n’étaient pas aussi nombreuses, indépendantes, républicaines et puissantes qu’on le supposait généralement. Néanmoins, les villes apportaient une contribution importante à la culture de la Renaissance et disposaient d’une richesse suffisante pour servir de mécènes* des arts. Les individus, les familles, les guildes* et d’autres organisations ont également joué un rôle important dans le soutien des arts. Les conditions économiques dans les villes fournissaient de l’argent, des compétences et des matériaux pour entreprendre des projets publics massifs, tels que la construction de la cathédrale de Milan. Ces projets, à leur tour, ont accru l’activité économique. Le développement rapide de l’impression était un autre résultat des ressources et du patronage des cités-États.
Les cités-États et leurs universités ont également contribué au droit, à l’alphabétisation* et à d’autres aspects de la culture. Les villes avaient besoin d’administrateurs alphabétisés et formés pour rédiger les lois, présider les tribunaux, tenir des registres des procédures judiciaires, mener la diplomatie et la correspondance et gérer les comptes. La base des lois et des procédures juridiques dans la plupart des cités-États était le droit romain. Le besoin de professionnels capables de maîtriser le droit romain ancien a encouragé l’étude de l’histoire latine et romaine. Cela a produit un certain nombre de penseurs politiques et d’humanistes * qui connaissaient les idées classiques *.
La République de Venise avait une longue tradition de penseurs politiques autochtones et étrangers. D’autres cités-États ont produit des écrivains politiques qui ont utilisé des idées anciennes pour justifier l’autorité de leurs dirigeants. Une grande partie de cet écrit a pris la forme d’histoires. La famille Médicis, par exemple, employa de nombreux écrivains talentueux pour louer leur grandeur et les avantages que leur règne apportait à Florence.
(Voir Aussi Villes et Vie Urbaine; Gouvernement, Formes de; Saint-Empire Romain Germanique; État-Nation; Papes et Papauté; Princes et Principautés; Institutions représentatives. )
* république
forme de gouvernement de la Renaissance dominée par de grands marchands avec une participation limitée d’autres
* prince
Terme Renaissance pour le souverain d’un État indépendant
* Saint-Empire romain germanique
organe politique en Europe centrale composé de plusieurs États; existait jusqu’en 1806
* papauté
fonction et autorité du pape
* souveraineté
pouvoir ou autorité suprême
* médiéval
se référant au Moyen Âge, une période qui a commencé vers a.d. 400 et se termina vers 1400 en Italie et 1500 dans le reste de l’Europe
* féodal
relatif à un système économique et politique dans lequel des individus rendaient des services à un seigneur en échange de la protection et de l’utilisation de la terre
voir planche de couleur 7, vol. 3
Santé publique
Au cours des années 1300, de nombreuses cités-États italiennes ont assumé de nouvelles responsabilités, à mesure que l’éventail des activités gouvernementales s’étendait au-delà des tâches fondamentales d’élaboration et d’application des lois et de défense de la ville. De nombreuses villes ont commencé à gérer l’approvisionnement en nourriture et à prendre des mesures pour lutter contre les maladies. Après une épidémie mortelle de peste qui a ravagé les villes italiennes en 1348, la nécessité de contrôler la maladie a pris une nouvelle urgence. La prévention de nouvelles épidémies de peste a incité le gouvernement à prendre des mesures pour améliorer l’assainissement, empêcher les malades d’entrer dans la ville et isoler les citoyens infectés.
* mécène
soutien ou sponsor financier d’un artiste ou d’un écrivain
* guilde
association de propriétaires et d’ouvriers d’artisanat et de commerce qui établit des normes et représente les intérêts de ses membres
* alphabétisation
capacité à lire
* humaniste
Expert de la Renaissance en sciences humaines (langues, littérature, histoire et techniques de la parole et de l’écriture de la Grèce antique et de Rome)
* classique
dans la tradition de la Grèce antique et de Rome