Clara Barton est l’un des héros les plus reconnus de la guerre de Sécession. Elle a commencé son illustre carrière d’éducatrice, mais a trouvé sa véritable vocation à soigner les soldats blessés sur et hors des champs de bataille sanglants de la guerre civile. À la fin de la guerre, Barton a travaillé à l’identification des soldats disparus et décédés, et a finalement fondé la Croix-Rouge américaine. Sa vie a été consacrée aux soins des autres, et Barton a eu un impact crucial et durable sur les soins et les secours en cas de catastrophe en Amérique et dans le monde entier.
Jeunesse de Clara Barton
Elle est née Clarissa Harlowe Barton le 25 décembre 1821 à Oxford, Massachusetts, dans une famille abolitionniste. Il est rapporté que son amour pour les soins infirmiers a commencé lorsque son frère aîné a subi une grave blessure à la tête et qu’elle l’a soigné avec diligence pendant deux ans.
Après avoir reçu une éducation formelle, Barton est devenu enseignant à l’âge de 15 ans. Douze ans plus tard, elle fonde et dirige une école gratuite dans le New Jersey où 600 élèves sont finalement inscrits. Elle a quitté l’école après que le conseil scolaire a voté pour la remplacer comme directrice par un homme.
Barton a ensuite déménagé à Washington, D.C., et est devenue commis pour le Bureau des brevets des États-Unis, gagnant un salaire égal à celui de ses homologues masculins. « Je peux parfois être prêt à enseigner pour rien, mais si je suis payé du tout, je ne ferai jamais le travail d’un homme pour moins que le salaire d’un homme », a déclaré Barton plus tard.
Début du service pendant la guerre de sécession
Barton travaillait pour l’Office des brevets lorsque la guerre de sécession a éclaté le 12 avril 1861. Une semaine plus tard, des soldats du 6th Massachusetts Infantry ont été attaqués par des sympathisants du Sud et les blessés ont inondé les rues de Washington, D.C.
Un hôpital de fortune a été créé dans le bâtiment du Capitole inachevé. Bien que souvent décrit comme timide, Barton ressent l’urgence de prendre soin des blessés et leur apporte de la nourriture, des vêtements et d’autres nécessités.
Alors que le besoin de soins et de provisions médicales augmentait, Barton rassembla des provisions chez elle et mena une campagne pour solliciter des articles de secours supplémentaires auprès de ses amis et du public.
Plus important encore, elle a passé des heures avec les soldats souffrant du mal du pays, les soignant à nouveau, écrivant des lettres et offrant des paroles aimables, des prières et du réconfort. Sans formation officielle, son expertise en soins infirmiers est née du bon sens, du courage et de la compassion.
‘Angel of the Battlefield’
Après avoir été témoin du triste état des soldats fatigués par la bataille à Washington, D.C., Barton s’est rendu compte que le plus grand besoin de soins et de fournitures se trouvait dans les hôpitaux de campagne improvisés près des lignes de front. En 1862, après la bataille de Cedar Mountain dans le nord de la Virginie, elle reçoit l’autorisation de transporter des pansements et d’autres fournitures dans un hôpital du champ de bataille. À partir de ce moment, elle voyage avec l’armée de l’Union.
Le 17 septembre 1862, Barton arrive au champ de maïs désormais tristement célèbre d’Antietam lors de la bataille d’Antietam. Après avoir déposé son chariot de fournitures médicales à des chirurgiens reconnaissants qui luttaient pour fabriquer des bandages à partir de cosses de maïs, elle a travaillé longtemps dans la nuit pour aider les chirurgiens, préparer de la nourriture pour les soldats et soigner les blessés, malgré les tirs de canon et les balles qui volaient au-dessus de la tête.
Un soldat malchanceux a été abattu alors que Barton le soignait. Plus tard, dit Barton, « Une balle est passée entre mon corps et le bras droit qui le soutenait, lui coupant la poitrine d’épaule en épaule. Il n’y avait plus rien à faire pour lui et je l’ai laissé à son repos. Je n’ai jamais réparé ce trou dans ma manche. Je me demande si un soldat ne répare jamais un trou de balle dans son manteau? »
Barton fit une profonde impression sur les chirurgiens de l’armée de l’Union à Antietam. Un chirurgien, le Dr James Dunn, a dit de Barton : « Selon ma faible estimation, le général McClellan, avec tous ses lauriers, s’enfonce dans l’insignifiance à côté de la véritable héroïne de l’époque, l’ange du champ de bataille. »
Barton continue d’aider l’Armée de l’Union à Petersburg, en Virginie, et Fredericksburg et Fort Wagoner, en Caroline du Sud, entre autres endroits. Mais même ses meilleurs efforts n’ont pas pu vaincre la maladie et l’infection si répandues dans la guerre.
À Charleston, en Caroline du Sud, elle tombe gravement malade et est transportée sur l’île de Hilton Head, puis à Washington, pour récupérer. Elle sollicite plus de provisions et, une fois récupérée, retourne sur le champ de bataille.
Organisant une Campagne de lettres sans précédent
Dans la mesure du possible, Barton enregistra les informations personnelles des soldats dont elle s’occupait. Au fur et à mesure que la guerre avançait, elle était souvent appelée à correspondre avec des membres de la famille de soldats disparus, blessés ou morts. De retour à Washington, D.C., en janvier 1865, après la mort de son frère, elle poursuit sa campagne d’écriture de lettres depuis chez elle.
Les efforts de Barton ne passent pas inaperçus, et le président Abraham Lincoln la choisit comme Correspondante générale des Amis des Prisonniers libérés sur parole. Son travail consistait à retrouver les soldats disparus et, si possible, à informer leurs familles de leur sort.
C’était un travail intimidant mais important qu’elle ne pouvait pas faire seule. Elle a formé le Bureau des archives des hommes disparus des armées des États–Unis et, avec douze commis, a fait des recherches sur le statut de dizaines de milliers de soldats et a répondu à plus de 63 000 lettres.
Au moment où Barton quitte son poste et présente son rapport final au Congrès en 1869, elle et ses assistants avaient identifié 22 000 soldats disparus, mais elle pensait qu’au moins 40 000 étaient toujours portés disparus.
Fondation de la Croix-Rouge américaine
En 1869, Barton se rendit en Europe pour se reposer et découvrit la Croix-Rouge internationale à Genève, en Suisse, qui avait établi un accord international connu sous le nom de Traité de Genève (qui fait maintenant partie de la Convention de Genève), qui établissait des règles pour les soins aux malades et aux blessés en temps de guerre.
Lorsque la guerre franco-prussienne éclata en 1870, Barton – jamais assis sur la touche – portait une croix rouge faite de ruban rouge et aidait à livrer des fournitures aux citoyens nécessiteux de la zone de guerre.
Après le retour de Barton aux États-Unis, elle sollicite un soutien politique pour que l’Amérique entre dans le Traité de Genève. Le président Chester A. Arthur a finalement signé le traité en 1882 et l’Association américaine de la Croix-Rouge (plus tard appelée Croix-Rouge américaine) est née, avec Barton à sa tête.
À la tête de la Croix-Rouge américaine
En tant que chef de la Croix-Rouge américaine, Barton s’est principalement concentré sur les secours en cas de catastrophe, notamment en aidant les victimes de l’inondation meurtrière de Johnstown en Pennsylvanie, et des ouragans dévastateurs et des raz-de-marée en Caroline du Sud et à Galveston, au Texas. Elle a également envoyé des fournitures de secours à l’étranger aux victimes de la guerre et de la famine.
Barton a joué un rôle essentiel dans l’adoption de l ‘ »Amendement américain » au Traité de Genève en 1884, qui a élargi le rôle de la Croix-Rouge internationale pour y inclure l’assistance aux victimes de catastrophes naturelles.
Mais tout n’était pas rose dans la Croix-Rouge de Barton. Elle aurait été une bourreau de travail indépendante qui protégeait farouchement sa vision de ce que devrait être la Croix-Rouge. Elle souffrait également de dépression, bien que rien ne la rallie plus qu’un appel urgent à l’aide. Son approche autoritaire du leadership et sa mauvaise gestion supposée des fonds l’ont finalement forcée à démissionner de son poste en 1904.
En 1905, Barton a créé la National First Aid Association of America qui fabriquait des trousses de premiers soins et travaillait en étroite collaboration avec les services de police et d’incendie locaux pour créer des brigades d’ambulance.
L’héritage de Clara Barton
Barton a servi sur seize champs de bataille pendant la guerre de Sécession. Qu’elle travaille sans relâche dans les coulisses pour se procurer des fournitures, préparer des repas et organiser des hôpitaux de fortune ou soigner les blessés lors de certaines des plus belles batailles de l’histoire américaine, elle a gagné le respect d’innombrables soldats, officiers, chirurgiens et politiciens. Elle a presque à elle seule changé le point de vue largement répandu selon lequel les femmes étaient trop faibles pour aider sur les champs de bataille.
La Croix-Rouge américaine n’existerait pas telle qu’elle est aujourd’hui sans l’influence de Barton. Elle croyait en l’égalité des droits et aidait tout le monde sans distinction de race, de sexe ou de situation économique. Elle a attiré l’attention sur le grand besoin des victimes de catastrophes et a rationalisé de nombreuses procédures de premiers secours, de préparation aux situations d’urgence et d’intervention d’urgence encore utilisées par la Croix-Rouge américaine.
Clara Barton est décédée le 12 avril 1912 à son domicile de Glen Echo, dans le Maryland, à l’âge de 91 ans. Un monument en son honneur se dresse sur le champ de bataille national d’Antietam.