Clara Barton es una de las heroínas más reconocidas de la Guerra Civil Americana. Comenzó su ilustre carrera como educadora, pero encontró su verdadera vocación atendiendo a soldados heridos dentro y fuera de los sangrientos campos de batalla de la Guerra Civil. Cuando terminó la guerra, Barton trabajó para identificar a los soldados desaparecidos y fallecidos, y finalmente fundó la Cruz Roja Americana. Su vida estuvo dedicada al cuidado de los demás, y Barton tuvo un impacto crucial y duradero en la prestación de cuidados y el socorro en casos de desastre en los Estados Unidos y en todo el mundo.
Primeros años de Clara Barton
Nació como Clarissa Harlowe Barton el 25 de diciembre de 1821 en Oxford, Massachusetts, en una familia abolicionista. Se informa que su amor por la enfermería comenzó cuando su hermano mayor experimentó una lesión grave en la cabeza y ella lo cuidó diligentemente durante dos años.
Después de recibir una educación formal, Barton se convirtió en maestro a la edad de 15 años. Doce años más tarde, fundó y fue directora de una escuela gratuita en Nueva Jersey, donde se matricularon 600 estudiantes. Dejó la escuela después de que la junta escolar votara para reemplazarla como directora con un hombre.
Barton luego se mudó a Washington, D. C., y se convirtió en empleado de la Oficina de Patentes de los Estados Unidos, ganando la misma remuneración que sus homólogos masculinos. «A veces puedo estar dispuesto a enseñar por nada, pero si me pagan, nunca haré el trabajo de un hombre por menos que el salario de un hombre», dijo Barton más tarde.
Comienza el servicio de Guerra Civil
Barton estaba trabajando para la Oficina de Patentes cuando estalló la Guerra Civil el 12 de abril de 1861. Una semana después, soldados de la 6.ª Infantería de Massachusetts fueron atacados por simpatizantes del sur, y los heridos inundaron las calles de Washington, D. C.
Se creó un hospital improvisado en el edificio incompleto del Capitolio. Aunque a menudo se describe como tímido, Barton sintió una urgencia por cuidar a los heridos y les trajo comida, ropa y otras necesidades.
A medida que crecía la necesidad de atención y provisiones médicas, Barton recolectó provisiones de su casa y encabezó una campaña para solicitar artículos de socorro adicionales a amigos y al público.
Lo que es más importante, pasó horas con los soldados que extrañaban su hogar y sufrían, cuidándolos hasta que recuperaran la salud, escribiendo cartas y ofreciendo palabras amables, oraciones y consuelo. Sin formación formal, su experiencia en enfermería provenía del sentido común, el coraje y la compasión.
‘Ángel del campo de batalla’
Después de presenciar el triste estado de los soldados cansados de la batalla en Washington, D. C., Barton se dio cuenta de que la mayor necesidad de atención y suministros estaba en los hospitales de campaña improvisados cerca de las líneas del frente. En 1862, recibió permiso para llevar vendas y otros suministros a un hospital de campo de batalla después de la Batalla de Cedar Mountain en el norte de Virginia. A partir de entonces, viajó con el Ejército de la Unión.
El 17 de septiembre de 1862, Barton llegó al ahora infame maizal de Antietam durante la Batalla de Antietam. Después de dejar la carga de su carro de suministros médicos a cirujanos agradecidos que luchaban por hacer vendas con cáscaras de maíz, trabajó hasta bien entrada la noche ayudando a los cirujanos, cocinando comida para los soldados y atendiendo a los heridos, a pesar de los disparos de cañones cercanos y las balas volando por encima.
Un soldado desafortunado fue asesinado a tiros mientras Barton lo atendía. Dijo Barton más tarde: «Una pelota ha pasado entre mi cuerpo y el brazo derecho que lo sostenía, cortando su pecho de hombro a hombro. No había más que hacer por él y lo dejé descansar. Nunca he reparado ese agujero en mi manga. Me pregunto si un soldado arregla un agujero de bala en su abrigo.»
Barton causó una profunda impresión en los cirujanos del ejército de la Unión en Antietam. Un cirujano, el Dr. James Dunn, dijo de Barton: «En mi opinión débil, el General McClellan, con todos sus laureles, se hunde en la insignificancia junto a la verdadera heroína de la época, el ángel del campo de batalla.»
Barton continuó ayudando al Ejército de la Unión en Petersburg, Virginia, y Fredericksburg y Fort Wagoner, Carolina del Sur, entre otros lugares. Pero ni siquiera sus mejores esfuerzos pudieron vencer la enfermedad y la infección tan desenfrenadas en la guerra.
En Charleston, Carolina del Sur, se enfermó gravemente y fue transportada a Hilton Head Island, luego a Washington, D. C., para recuperarse. Solicitó más suministros y, una vez recuperado, regresó al campo de batalla.
Organizando una Campaña de Cartas sin precedentes
Siempre que fue posible, Barton registró la información personal de los soldados que cuidaba. A medida que avanzaba la guerra, a menudo era llamada a mantener correspondencia con familiares de soldados desaparecidos, heridos o muertos. Después de regresar a Washington, D. C., en enero de 1865, después de la muerte de su hermano, continuó su campaña de cartas desde su casa.
Los esfuerzos de Barton no pasaron desapercibidos, y el presidente Abraham Lincoln la seleccionó como Corresponsal General de los Amigos de los Prisioneros en Libertad Condicional. Su trabajo consistía en encontrar a los soldados desaparecidos y, de ser posible, informar a sus familias de su suerte.
Era un trabajo desalentador pero importante que no podía hacer sola. Formó la Oficina de Registros de Hombres Desaparecidos de los Ejércitos de los Estados Unidos y, junto con doce empleados, investigó el estado de decenas de miles de soldados y respondió a más de 63.000 cartas.
Cuando Barton dejó su puesto y presentó su informe final al Congreso en 1869, ella y sus asistentes habían identificado a 22.000 soldados desaparecidos, pero creía que al menos 40.000 seguían desaparecidos.
Fundando la Cruz Roja Americana
En 1869, Barton viajó a Europa para descansar y se enteró de la Cruz Roja Internacional en Ginebra, Suiza, que había establecido un acuerdo internacional conocido como el Tratado de Ginebra (ahora parte de la Convención de Ginebra), que establecía reglas para el cuidado de los enfermos y heridos en tiempo de guerra.
Cuando estalló la Guerra Franco-prusiana en 1870, Barton, que nunca se sentó al margen, llevaba una cruz roja hecha de cinta roja y ayudaba a entregar suministros a los ciudadanos necesitados de la zona de guerra.
Después de que Barton regresó a los Estados Unidos, solicitó apoyo político para que Estados Unidos entrara en el Tratado de Ginebra. El presidente Chester A. Arthur finalmente firmó el tratado en 1882 y nació la Asociación Americana de la Cruz Roja (más tarde llamada Cruz Roja Americana), con Barton al frente.
Liderando la Cruz Roja Americana
Como jefe de la Cruz Roja Americana, Barton se centró principalmente en el socorro en casos de desastre, incluida la ayuda a las víctimas de la mortal inundación de Johnstown en Pensilvania, y los devastadores huracanes y maremotos en Carolina del Sur y Galveston, Texas. También envió suministros de socorro en el extranjero a las víctimas de la guerra y el hambre.
Barton desempeñó un papel integral en la aprobación de la» Enmienda Estadounidense » al Tratado de Ginebra en 1884, que amplió el papel de la Cruz Roja Internacional para incluir la asistencia a las víctimas de desastres naturales.
Pero no todo era rosado en la Cruz Roja de Barton. She was reportedly an independent workaholic who ferercely protected her vision of what the Red Cross should be. También sufría de depresión, aunque nada la motivó más que un llamado urgente de ayuda. Su enfoque de liderazgo autoritario y la supuesta mala administración de los fondos finalmente la obligaron a renunciar a su puesto en 1904.
En 1905, Barton estableció la Asociación Nacional de Primeros Auxilios de América, que fabricó botiquines de primeros auxilios y trabajó en estrecha colaboración con los departamentos de bomberos y policía locales para crear brigadas de ambulancias.
El legado de Clara Barton
Barton sirvió en dieciséis campos de batalla durante la Guerra Civil. Ya sea trabajando incansablemente entre bastidores para obtener suministros, preparar comidas y organizar hospitales improvisados o atendiendo a los heridos durante algunas de las batallas más sangrientas de la historia de Estados Unidos, se ganó el respeto de innumerables soldados, oficiales, cirujanos y políticos. Casi sin ayuda cambió el punto de vista generalizado de que las mujeres eran demasiado débiles para ayudar en los campos de batalla.
La Cruz Roja Americana no existiría como es hoy sin la influencia de Barton. Creía en la igualdad de derechos y ayudaba a todos sin importar la raza, el género o la posición económica. Llamó la atención sobre la gran necesidad de las víctimas de desastres y simplificó muchos procedimientos de primeros auxilios, preparación para emergencias y respuesta a emergencias que aún utiliza la Cruz Roja Americana.
Clara Barton murió el 12 de abril de 1912, en su casa de Glen Echo, Maryland, a los 91 años. Un monumento en su honor se encuentra en el Campo de Batalla Nacional de Antietam.