SYRACUSE, New York — Le Carrier Dome de l’Université de Syracuse a ouvert ses portes il y a 40 ans avec une foule débordante qui a établi un record de fréquentation qui existe toujours.
Pete Sala se souvient de l’époque où le dôme n’était qu’une idée sur papier.
C’était à la fin des années 1970, il était au lycée, et l’université a décidé de remplacer le stade Archbold vieillissant par une installation intérieure au même endroit dotée d’un toit à air soutenu. Le père de Sala, John, était directeur de l’usine physique de l’université et a ramené à la maison certains des dessins du nouveau bâtiment.
« Je me souviens de conversations à la table de la cuisine, mon père disant que Jim (Boeheim, l’entraîneur de basket-ball) allait donner des coups de pied et crier », a déclaré Sala, maintenant en charge du dôme en tant que vice-président et responsable des installations du campus. « Nous avons dû traîner Jim ici, et maintenant regardez cet endroit. Qui aurait imaginé ça ? »
Certainement pas Boeheim, qui venait de devenir l’entraîneur en 1976 et connaissait un grand succès à l’intérieur de la bruyante Manley Field House, qui accueillait un peu moins de 10 000 personnes.
« Je me souviens. J’étais très sceptique « , a déclaré Boeheim. « J’ai eu une réunion avec (le vice-chancelier) Cliff Winters. Il dirigeait l’université. Nous gagnions environ 50 matchs d’affilée (à domicile), et j’ai dit: » Eh bien, j’aime vraiment où nous sommes. »Et il m’a expliqué: « Nous avons ce bâtiment, et nous ne pouvons pas juste y jouer six matchs de football. On ne peut pas se le permettre. Nous allons jouer (au basket) dans le dôme. » J’ai dit: « OK. »C’était la fin de cette conversation. »
La structure surmontée de téflon a coûté 26,85 millions de dollars et a été nommée d’après la Carrier Corporation, qui a payé 2 dollars.75 millions pour les droits de dénomination à perpétuité, une erreur financière que l’école tente de corriger. Le premier match de football dans le Carrier Dome a eu lieu en septembre. 20, 1980, et l’endroit a été un succès instantané. L’Orange a battu Miami (Ohio), 36-24, devant 50 564 fans, toujours le record d’affluence.
Quatre décennies plus tard, le dôme a un nouveau toit qui vient d’être achevé et qui n’est pas supporté par l’air, faisant partie d’une rénovation évaluée à 118 millions de dollars. Le projet a nécessité 4 000 tonnes d’acier et un peu moins de 3 acres de tissu pour le nouveau toit (l’ancien toit était de 6,5 acres), qui est conçu pour contenir 7 700 tonnes de neige.
Sont également inclus un tableau de bord central de plus de 62 pieds de large et de près de 20 pieds de haut avec quatre côtés égaux. L’éclairage et le son ont été améliorés.
L’ironie d’avoir le dôme nommé d’après une entreprise réputée pour ses produits de climatisation et de ne pas avoir ce luxe à l’intérieur pendant quatre décennies deviendra finalement une vieille blague. La climatisation fait partie de la rénovation.
Des premiers concerts de rock avec U2 et Pink Floyd en quelques jours — « Je pense que nous avons roulé bien plus de 100 remorques de tracteurs dans le bâtiment ces deux week-ends. C’était fou « , se souvient Sala — l’impact du dôme a été important. Plus de 16 millions de personnes ont assisté à des matchs de basket-ball.
Depuis l’ouverture du bâtiment, les Orange sous Boeheim se sont classés premier ou deuxième au niveau national en fréquentation pendant toutes les saisons sauf cinq. La formation de la Big East Conference en 1979 et l’arrivée de la meilleure recrue de basket-ball du pays, Pearl Washington, quatre ans plus tard, ont stimulé le succès à la porte.
« Nous pensions que si nous pouvions faire entrer 15 000 personnes, ce serait génial », a déclaré Boeheim. « Quand Pearl est arrivé, nous sommes allés droit à 25 000. Personne ne l’a vu venir. Personne n’aurait jamais pu imaginer cela, que nous pourrions faire une moyenne de plus de 20 000 personnes par match pendant ce qui, maintenant, 30 ans, avec (peu) de stationnement. Nos fans sont sans pareil juste à cause de ce qu’ils doivent faire pour se rendre au match. »
Le premier événement dans le bâtiment rénové est un match de football à domicile samedi contre Georgia Tech à la télévision nationale. Pour Sala, dont les équipes au fil des ans ont maintenu le bâtiment dans un état remarquable malgré les hivers rigoureux du nord de l’État de New York, ce sera un moment doux-amer sans fans à cause de la pandémie de coronavirus.
« Ouais, ça me dérange un peu », a-t-il dit. « Mais nous allons simuler une atmosphère de jeu. Je pense que cela nous permettra de vraiment mettre en valeur l’endroit comme nous le devrions lorsque nous ouvrirons enfin les portes, ce dont je suis heureux.
« Ce qui résonne dans mon esprit, c’est que l’empreinte du dôme porteur occupe en fait 20 000 pieds carrés de moins et peut accueillir deux fois plus de personnes qu’Archbold. C’est un fait intéressant. C’était une sorte de chausse-pied à cet endroit et regardez ce que cela a apporté à la communauté. »
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