La réputation de Dante comme figure exceptionnelle des lettres italiennes repose principalement sur la Divine Comédie, un long poème vernaculaire en 100 cantos (plus de 14 000 lignes) composé pendant son exil. Dante l’a intitulé Commedia; l’adjectif Divina a été ajouté au 16ème siècle. Il raconte le voyage du poète à travers l’Enfer, le Purgatoire et le Ciel, et est divisé en trois parties. Dans l’Enfer et le Purgatoire, Dante est guidé par Vergil, à travers le Ciel, par Béatrice, pour qui le poème est un mémorial. L’œuvre est écrite en terza rima, une forme de vers complexe en pentamètre, avec des triades imbriquées rimant aba, bcb, cdc, etc.
Magnifique synthèse de la perspective médiévale, la Divine Comédie dépeint un univers immuable ordonné par Dieu ; son thème allégorique est la révélation progressive de Dieu au pèlerin. C’est aussi un dialogue religieux sur les gradations du péché terrestre et de la piété ainsi que sur des sujets tels que la prédestination et la philosophie classique. Le symbolisme est complexe mais très rationnel; le vers est musical; et l’œuvre entière est d’une grande imagination. Grâce à son chef-d’œuvre, Dante a établi le toscan comme langue littéraire de l’Italie, a dépassé tous les écrivains italiens précédents et a donné naissance à une vaste littérature.
Les œuvres de Dante comprennent également La vita nuova (écrite vers 1292), un recueil de prose et de paroles célébrant Béatrice et illustrant son concept idéaliste de l’amour; le Convivio (vers 1304), une allégorie encyclopédique louant à la fois l’amour et la science; De monarchia, un traité sur la nécessité d’une domination royale dans les affaires profanes; et De vulgare eloquentia, sur les règles de la langue vernaculaire italienne. En outre, il a écrit de nombreuses paroles, des eclogues et des épîtres.
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