Lors d’une récente conférence au Kennan Institute, l’auteur et historien Rock Brynner, professeur adjoint d’histoire au Marist College et fils de l’acteur Yul Brynner, a parlé de l’histoire de sa famille à Vladivostok, en Europe et aux États-Unis. En septembre 2003, Brynner se rend à Vladivostok pour une tournée de conférences parrainée par le Département d’État, où il donne des conférences sur la constitution américaine et l’impact politique de la musique rock. Il a également participé au Premier Festival international du Film de Vladivostok et a présenté le premier prix Yul Brynner. Brynner a décrit le rôle important joué par sa famille dans le développement précoce de la ville de Vladivostok et a déclaré qu’il avait été accueilli avec enthousiasme en tant que descendant de l’un des pères fondateurs de la ville. Il estime que cet accueil signifiait le « lien vivant et émotionnel avec l’ère pré-soviétique qui est crucial pour de nombreux Russes aujourd’hui. »
Selon Brynner, son arrière-grand-père, Juli, a été l’un des premiers hommes d’affaires étrangers à venir à la nouvelle base navale russe de Vladivostok. Juli Brynner, originaire de Suisse, possédait une compagnie maritime à Yokohama, au Japon, qu’il déménagea à Vladivostok en 1873. Brynner a expliqué que Juli Brynner et ses collègues investisseurs internationaux ont fait venir des architectes d’Europe, transformant la petite base navale en une ville attrayante et moderne et lui donnant le caractère européen qu’elle conserve à ce jour.
Juli Brynner est devenu un homme d’affaires très prospère à Vladivostok. Brynner a noté que son arrière-grand-père avait créé une grande entreprise minière près de Vladivostok et importait des matériaux de Suisse pour construire un chemin de fer à voie étroite pour transporter le minerai des mines au port. Il a épousé une femme russe d’origine bouriate. Ils ont eu six enfants qui ont été éduqués à Moscou et à Saint-Pétersbourg et élevés en tant que membres de l’intelligentsia russe. Le fils de Juli Brynner, Boris, a finalement repris l’entreprise minière. Le fils de Boris Brynner, Yul, est né en 1920.
Lorsque les bolcheviks ont pris le pouvoir à Vladivostok au début des années 1920, les mines de Brynner ont été nationalisées, mais les bolcheviks n’ont pas pu les gérer sans l’aide des anciens propriétaires. Brynner a expliqué que lors de sa tournée de conférences à Vladivostok, il avait appris que les négociations entre Boris Brynner et le dirigeant soviétique Vladimir Lénine sur le contrôle des mines de Brynner constituaient un précédent en droit international et sont actuellement étudiées par des juristes. Cependant, le sentiment anti-bourgeois en Russie a conduit la famille Brynner, y compris Boris et Yul, à fuir en Chine en 1928. Pendant une courte période, Boris a continué à gérer les mines de la ville de Harbin. La famille a ensuite rejoint la grande communauté d’émigrés russes à Paris.
Yul Brynner, selon son fils, a vécu une vie rebelle à Paris, notamment en jouant de la guitare avec un orchestre tzigane. En Europe, il rencontre l’acteur émigré Michael Tchekhov — que Brynner décrit comme le seul mentor de son père — et le suit aux États-Unis. Yul Brynner a ensuite mené une carrière cinématographique réussie aux États-Unis avant de s’installer en Suisse. Il n’a jamais été autorisé à se rendre à Vladivostok et un seul de ses films — The Magnificent Seven — n’a jamais été projeté en Union soviétique. Néanmoins, Brynner a soutenu que sa famille n’avait pas été oubliée à Vladivostok.