Samuel Gridley Howe (1801-1876) est né à Boston le 10 novembre 1801. Il a fait ses études à la Boston Latin School. Son père, ayant décidé qu’il ne pouvait envoyer qu’un seul de ses trois fils à l’université, fit lire tous les trois un chapitre de la Bible et choisit le meilleur lecteur, qui se trouvait être Samuel. Il a été envoyé à l’Université Brown parce qu’il y avait moins d’influence fédéraliste qu’à Harvard. Le jeune Howe passait une partie de son temps à étudier, d’autres en compagnie d’un groupe d’amis réunis dans les » Chevaliers de la Longue Table » et d’autres à commettre des méfaits généraux. Parmi ses méfaits figuraient le fait d’emmener le cheval du président Messer au dernier étage du bâtiment du collège, de mettre des cendres dans le lit d’un tuteur et de faire couler de l’encre à travers le trou de la serrure dans l’œil d’un tuteur qui essayait de vérifier ce que Howe faisait. Pour ses infractions, il fut rouillé, envoyé aux soins du révérend Josephus Wheaton de Holliston, Massachusetts, pour poursuivre ses études loin des distractions de la vie universitaire de la mi-mars au premier août 1819, après quoi il fut autorisé à retourner à l’université. Ses pitreries étaient telles que, lorsqu’il a appelé le président Messer quelques années après son diplôme à s’excuser pour ses farces de jeunesse, Messer lui a fait signe de s’asseoir à distance, craignant qu ‘ »il y ait une torpille sous ma chaise avant que je ne le sache. »Après avoir obtenu son diplôme de Brown, Howe est allé à Harvard et a reçu son doctorat en médecine. diplôme en 1824.
La guerre d’indépendance grecque avait commencé en 1821, et Howe, fraîchement sorti de l’école de médecine et inspiré par Lord Byron, prit quelques leçons d’escrime et s’offrit comme chirurgien/soldat à la cause grecque. On dit de lui qu’il » ne devint chirurgien que lorsque les combats furent terminés. » Il ne rencontra pas Byron, qui était malade et mourut en avril 1825. Il réussit à acheter le casque à plumes bleues de Byron, qui occupait une place d’honneur dans la maison Howe et fut finalement renvoyé en Grèce par sa fille, Maud Howe Elliott, en 1926. L’expérience médicale de Howe dans l’armée grecque et plus tard dans la marine l’a conduit à sa promotion au poste de chirurgien en chef de la flotte grecque. Il retourna en Amérique en 1828 pour entreprendre une tournée de conférences afin d’amasser des vivres et des vêtements pour les Grecs et revint les distribuer, les donnant aux faibles, mais demandant aux valides de travailler pour eux. Il a mis les réfugiés au travail pour construire une digue sur l’île d’Égine et a établi une colonie de pauvres dans une ville qu’il a nommée « Washingtonia », où il était « gouverneur, législateur, greffier, connétable et tout sauf patriarche. »
En 1831, il retourna aux États-Unis et fut engagé pour diriger la New England Institution for the Education of the Blind qui avait été affrété deux ans plus tôt. Il est retourné en Europe pour apprendre des écoles pour aveugles là-bas, et a été emprisonné pour avoir apporté de l’aide américaine aux réfugiés polonais en Prusse. À son retour à Boston en 1832, il emmena deux étudiants aveugles dans la maison de son père et commença à les instruire avec l’aide de sa sœur. Comme ses fonds étaient bientôt épuisés, il a exposé ses étudiants devant la législature de l’État pour obtenir un soutien continu. L’année suivante, le colonel Thomas Handasyd Perkins donna son manoir à l’école et, en 1839, il fut renommé Perkins Institution for the Blind en son honneur. Entre-temps, un fonds de 50 000 dollars avait été amassé pour soutenir l’école. Son élève le plus célèbre était Laura Bridgman, une jeune fille de sept ans du New Hampshire qui était aveugle et sourde après avoir eu la scarlatine à l’âge de deux ans.
Il se tourna ensuite vers les déficients mentaux et, en 1848, persuada la législature du Massachusetts de s’approprier » une somme n’excédant pas 2500 $ aux fins d’enseigner dix enfants idiots « , choisis par le gouverneur et le Conseil. Deux ans plus tard, la législature créa la Massachusetts School for Idiotic and Feeble-Minded Youth, qui devint plus tard la Walter E. Fernald School.
Il a épousé Julia Ward, l’auteur de « L’hymne de bataille de la République. »Il était opposé à l’esclavage et, en tant que sympathisant de John Brown de Harper’s Ferry, il a vécu pendant une courte période au Canada, car les partisans de Brown étaient arrêtés aux États-Unis. Pendant la Guerre civile, il était membre de la Commission sanitaire. Plus tard, il fit partie de la commission d’observation de la condition des affranchis dans le Sud et de la commission envoyée à Saint-Domingue en 1867. Il se rendit en Crète avec des provisions pendant l’insurrection contre la Turquie en 1871.
L’une des dernières communications de Howe de Theodore Parker était une épitaphe latine (écrite quand Howe avait cinquante-sept ans, de sorte que son âge de 77 ans à la mort était une conjecture), qui se traduisait comme suit:
.Ici se trouve
En attente de la résurrection du juste
Tout ce qui était mortel
De cet homme illustre,
Samuel Gridley Howe, MD
Dans sa jeunesse, il s’est déplacé à l’Université Brown
Pour obtenir une éducation,
Et son révérend et célèbre président Messer
Il s’énervait beaucoup.
Pourtant, il connut
le dialecte difficile de l’Université Brown
Et ses Arts, Lettres et Philosophie.
Parmi les beaux chefs, il était Antinos.
Il a étudié l’art médical.
En tant qu’élève, il déterre de nombreux sujets et les découpe en morceaux
À la force des bras.
En tant que maître, il envoya prématurément les âmes de nombreux chefs à Orcus.
Véritable Esculape parmi les docteurs
Au pays des Argives
Il tua de nombreux Turcs par l’art médical et l’épée,
Qu’un meilleur ne se soutint jamais sur la cuisse d’un soldat.
Il combattit pour la Pologne, invaincue.
Il a rendu visite à ceux qui étaient en prison. Il a fait voir les aveugles.
Le muet parle, l’insensé comprend (aussi bien qu’il le pouvait).
Il a rétabli les fous dans leur juste esprit,
Il a libéré les esclaves,
Il a fait produire dans son jardin les poires les plus choisies.
Il a vécu environ soixante-dix-sept ans.
Les prisonniers le pleurent. Les aveugles pleurent pour lui.
La lamentation muette. Les idiots pleurent.
Les fous crient pour lui.
Et les esclaves sont assis dans la poussière.
Howe avait 74 ans lorsqu’il mourut à Boston le 9 janvier 1876. Le 4 juin 1941, une base en marbre et en bronze pour le mât du campus central lui a été dédiée en souvenir, un cadeau de l’American Hellenic Educational and Progressive Association.