Samuel Gridley Howe (1801-1876) nació en Boston el 10 de noviembre de 1801. Fue educado en la Escuela Latina de Boston. Su padre, habiendo decidido que solo podía enviar a uno de sus tres hijos a la universidad, hizo que los tres leyeran un capítulo de la Biblia y eligió al mejor lector, que resultó ser Samuel. Fue enviado a la Universidad Brown porque allí había menos influencia federalista que en Harvard. El joven Howe pasó parte de su tiempo estudiando, algunos en compañía de un grupo de amigos reunidos en los «Caballeros de la Mesa Larga», y otros en la realización de travesuras generales. Entre sus delitos menores estaban llevar el caballo del presidente Messer al último piso del edificio de la universidad, poner cenizas en la cama de un tutor, y también arrojar tinta a través del ojo de la cerradura en el ojo de un tutor que estaba tratando de verificar lo que Howe estaba haciendo. Por sus ofensas fue rusticado, enviado al cuidado del Reverendo Josephus Wheaton de Holliston, Massachusetts, para mantener sus estudios lejos de las distracciones de la vida universitaria desde mediados de marzo hasta el primero de agosto de 1819, después de lo cual se le permitió regresar a la universidad. Sus travesuras fueron tales que, cuando llamó al presidente Messer algunos años después de su graduación para disculparse por sus bromas juveniles, Messer le hizo señas para que se sentara a distancia, temeroso de que «habrá un torpedo debajo de mi silla antes de que me dé cuenta.»Después de graduarse de Brown, Howe fue a Harvard y recibió su M. D. título en 1824.
La Guerra de Independencia griega había comenzado en 1821, y Howe, recién salido de la Escuela de Medicina e inspirado por Lord Byron, tomó algunas lecciones de esgrima y se ofreció como cirujano/soldado a la causa griega. Se dijo de él que » solo se convirtió en cirujano cuando la lucha había terminado.»No conoció a Byron, que estaba enfermo y murió en abril de 1825. Se las arregló para comprar el casco de plumas azules de Byron, que ocupaba un lugar de honor en la casa de Howe y que finalmente fue devuelto a Grecia por su hija, Maud Howe Elliott, en 1926. La experiencia médica de Howe con el ejército griego y más tarde con la marina llevó a su ascenso a Cirujano en jefe de la flota griega. Regresó a América en 1828 para realizar una gira de conferencias para reunir suministros de alimentos y ropa para los griegos y regresó para distribuirlos, dándoselos a los débiles, pero requiriendo que los sanos trabajaran para ellos. Puso a los refugiados a trabajar en la construcción de un dique en la isla de Egina y estableció una colonia de pobres en una ciudad que llamó «Washingtonia», donde fue «gobernador, legislador, secretario, agente de policía y todo menos patriarca».»
En 1831 regresó a los Estados Unidos y fue contratado para dirigir la Institución de Nueva Inglaterra para la Educación de Ciegos que había sido fletado dos años antes. Regresó a Europa para aprender en las escuelas para ciegos, y fue encarcelado por llevar ayuda estadounidense a los refugiados polacos en Prusia. A su regreso a Boston en 1832, llevó a dos estudiantes ciegos a la casa de su padre y comenzó a instruirlos con la ayuda de su hermana. Como sus fondos se agotaron pronto, exhibió a sus estudiantes ante la legislatura estatal para ganar apoyo continuo. Al año siguiente, el coronel Thomas Handasyd Perkins cedió su mansión para la escuela, y en 1839 pasó a llamarse Institución Perkins para Ciegos en su honor. Mientras tanto, se había recaudado un fondo de 50.000 dólares para apoyar a la escuela. Su alumna más famosa fue Laura Bridgman, una niña de siete años de New Hampshire que había sido ciega y sorda después de tener escarlatina a la edad de dos años.
Luego dirigió su atención a los deficientes mentales, y en 1848 persuadió a la legislatura de Massachusetts para apropiarse de «una suma no superior a 2 2500 con el propósito de enseñar a diez niños idiotas», seleccionados por el Gobernador y el Consejo. Dos años más tarde, la legislatura estableció la Escuela de Massachusetts para Jóvenes Idiotas y Débiles Mentales, que más tarde se convirtió en la Escuela Walter E. Fernald.
Se casó con Julia Ward, la autora de «El Himno de Batalla de la República».»Se oponía a la esclavitud y, como simpatizante de John Brown de Harper’s Ferry, vivió por un corto tiempo en Canadá, porque los partidarios de Brown estaban siendo arrestados en los Estados Unidos. Durante la Guerra Civil fue miembro de la Comisión Sanitaria. Más tarde fue miembro de la comisión para observar la condición de los libertos en el Sur y la comisión enviada a Santo Domingo en 1867. Fue a Creta con suministros durante la insurrección contra Turquía en 1871.
Una de las últimas comunicaciones de Howe de Theodore Parker era un epitafio latino (escrito cuando Howe tenía cincuenta y siete años, de modo que su edad de 77 años al morir era una conjetura), que traducido dice:
.Aquí yace
Esperando la resurrección de los justos
Todo lo que era mortal
De ese ilustre hombre,
Samuel Gridley Howe, M. D.
De joven, divirtió en la Universidad Brown
Para obtener una educación,
Y su reverendo y famoso Presidente Messer
Mucho se irritó.
Sin embargo, se hizo bien versado
En el difícil dialecto de la Universidad Brown
Y en sus Artes, Letras y Filosofía.
Entre los hermosos jefes era Antinoo.
estudió el arte médico.
Como alumno, desenterró muchos sujetos y los cortó en pedazos
Con la fuerza de los brazos.
Como maestro envió a tiempo las almas de muchos jefes a Orcus.
Un verdadero Esculapio entre los médicos
En la tierra de los Argivos
Mató a muchos turcos con el arte médico y la espada,
Que un mejor nunca se sustentó sobre el muslo de un soldado.
Luchó por Polonia, los invictos.
visitó a los presos. Hizo ver a los ciegos.
Los mudos hablan, los necios entienden (tan bien como él pudo).
Restauró a los locos a su sano juicio,
Liberó a los esclavos,
Hizo que su jardín produjera las peras más selectas.
Vivió unos setenta y siete años.
Los prisioneros lo lloran. Los ciegos lloran por él.
El lamento tonto. Los idiotas lloran.
Los locos gritan por él.
Y los esclavos se sientan en el polvo.
Howe tenía 74 años cuando murió en Boston el 9 de enero de 1876. El 4 de junio de 1941, una base de mármol y bronce para el asta de la bandera en el Campus Central fue dedicada como un monumento a él, un regalo de la Asociación Americana Helénica Educativa y Progresista.