Chaque mercredi, la série « Espèces de la semaine » de One Earth met en lumière une espèce relativement inconnue et fascinante pour mettre en valeur la beauté, la diversité et les caractéristiques remarquables de notre planète Terre commune.
Comme si plonger dans les eaux turquoise de la mer des Caraïbes, du golfe du Mexique ou des côtes des Bermudes n’était pas assez envoûtant, l’escargot à langue de flamant indigène le rend encore plus beau. L’escargot le plus commun trouvé sous la surface de ces eaux est très différent de ses cousins gris brunâtre sur terre. Au lieu de cela, accrochés aux récifs coralliens néon, se trouvent des escargots en coquille visqueuse, couverts de taches omniformes orange et jaunes soulignées de noir. Contre les eaux bleu vif, ce motif semble similaire à celui d’un léopard ou d’un guépard, cependant, cette espèce aux couleurs vives est un mollusque gastéropode marin appelé escargot à langue de flamant rose. Trouvé aussi loin au sud que le Brésil et s’étendant jusqu’en Caroline du Nord, l’escargot à langue de flamant rose est en fait un parasite actif qui vit et se nourrit de polypes coralliens.
Bien qu’ayant techniquement toutes les qualifications pour une espèce envahissante, l’escargot à langue de flamant ne tue jamais ses hôtes et vit à l’amiable, ne laissant qu’une petite traînée de points sur le corail lorsqu’il se nourrit. À l’intérieur de la coquille de tissus mous à motifs brillants se trouve un animal de couleur vive avec des tentacules, deux organes sensoriels sur la tête qui ressemblent à des cornes, des yeux au-dessus de ces « cornes » et un pied qu’il utilise pour manger. Ce pied est appelé radula et ressemble davantage à une langue car l’escargot à langue de flamant l’utilise pour sécréter des produits chimiques qui dissolvent le corail en aliments digestibles. Le mouvement au ralenti du mollusque laisse suffisamment de temps au corail pour se régénérer et la relation symbiotique de ces deux espèces est favorisée par la co-protection. Au fur et à mesure que l’escargot se nourrit, il absorbe les toxines du corail et est assimilé dans le tissu mantellique vivant de la coquille. Les prédateurs de l’escargot à langue de flamant trouvent cette toxine désagréable et finissent par laisser le mollusque et le corail seuls.
Escargot à langue enflammée. Crédit d’image: Wildscreen Exchange
Lorsqu’il est menacé, le mécanisme de défense de l’escargot à langue de flamant est de ramener le tissu de manteau coloré dans la coquille. Ce processus s’appelle l’aposématisme. La seule autre fois où les marques distinctes sont extraites, c’est lorsque l’escargot à langue de flamant meurt. Les escargots à langue de flamant rose peuvent vivre jusqu’à deux ans et leur motif symétrique reconnaissable et leur coloration sont dus à un mouvement de torsion qui se produit au stade larvaire de la vie. Les escargots à langue de flamant rose femelles et mâles laissent derrière eux des traces de mucus qui libèrent des phéromones lorsqu’il est temps de se reproduire. La procréation peut durer jusqu’à quatre heures et après quatre jours, la femelle pondra des œufs sur la partie surélevée du corail hôte. Dans chaque œuf se trouvent environ 300 embryons qui deviendront des larves en dix à douze jours, survivant du plancton jusqu’à leur pleine croissance.
La conservation de l’escargot est traditionnellement le bouche-à-oreille, car les habitants des eaux chaudes de l’hémisphère occidental savent qu’une fois qu’un escargot à langue de flamant rose est retiré de son habitat, la coquille perdra sa couleur. Souvent, les plongeurs en apnée et les plongeurs confondront le motif unique avec un coquillage dur et permanent à ajouter à leur collection. Une fois qu’un escargot à langue de flamant rose se dessèche, la surface devient une couleur blanche ou orange unie sans aucune marque, sauf une bande longitudinale blanche ou crème. Ainsi, pour découvrir la beauté de ces créatures, des vacances aux proportions tropicales devront être réservées.