Aujourd’hui, les clés sont l’un des objets métalliques les plus couramment fabriqués dans le monde entier, ce qui nous permet de vivre dans la civilisation moderne qui a beaucoup de ses caractéristiques sauvegardées et verrouillées derrière des milliards de serrures. Ils sont faciles à fabriquer, assez petits pour être transportés et offrent un moyen intuitif (bien qu’imparfait) de faire fonctionner une serrure produite en série qui protège nos propriétés physiques telles que les voitures, les bâtiments, les portes, les coffres-forts et plus encore.
L’histoire des clés a commencé au même moment où les premières serrures sont apparues dans l’ancienne Babylone et en Égypte, il y a environ 6 mille ans. Ces dispositifs en bois simples utilisaient de petites broches qui étaient cachées dans une petite ouverture près du boulon. En utilisant une clé en forme de brosse à dents en bois, les Égyptiens pouvaient soulever ces petites épingles et déverrouiller la tache. Malheureusement, cette conception présentait plusieurs inconvénients– la serrure et la clé étaient en bois (matériau très sensible aux attaques extérieures par force brute) et la clé elle-même était très volumineuse et lourde. Les plus anciens exemples de ces anciennes écluses ont été trouvés dans les ruines du palais assyrien de Khorasabad, dans une ville biblique de Ninive. Ces mécanismes de serrures ont été datés de 704 avant JC.
La prochaine évolution des clés est venue dans la Rome antique, dont les ingénieurs et les inventeurs ont réussi à améliorer considérablement les conceptions des serrures en bois égyptiennes. En utilisant le fer et le bronze, les romains ont pu créer des serrures beaucoup plus fortes et plus petites, avec des clés que nous allumons suffisamment pour être portées sur la personne. En ce qui concerne leur forme des clés, une grande invention a changé leur apparence pour toujours. L’introduction de salles dans les serrures a façonné les clés à partir de grandes structures plates avec des épingles à leur extrémité pour donner l’apparence de ce que nous appelons aujourd’hui « clé squelette » – un simple arbre cylindrique doté d’une seule dent (ou mèche) mince et rectangulaire. Cette conception a continué à être utilisée pendant 17 siècles après la chute de l’Empire romain, ne recevant que des mises à jour mineures dans leur apparence (pendant tout ce temps, les serruriers étaient plus concentrés sur tromper les voleurs ou rendre leur travail plus fastidieux que d’innover de nouveaux mécanismes de sauvegarde). Les clés squelettées se trouvent encore aujourd’hui dans les maisons construites avant les années 1940.
Les « clés plates » modernes ont été présentées au public pour la première fois par Linus Yale, Sr et Jr. au milieu des années 1800.Grâce à la serrure à gobelet et à un moyen plus sophistiqué de réguler les broches, ces clés plates deviennent un succès instantané dans le monde entier. Ils étaient faciles à fabriquer, et grâce à l’invention de la coupe à clé, faciles à reproduire en grand nombre.
Aujourd’hui, la majorité des serrures dans le monde utilisent des clés plates qui activent des mécanismes inventés dans les années 1800 – serrures à garde, serrures à levier et serrures à goupille. Une petite quantité de clés est basée sur des signatures magnétiques, qui sont le plus souvent utilisées dans les bâtiments publics (tels que les hôtels), les installations gouvernementales, les laboratoires scientifiques et les lieux sensibles similaires.