Homo Erectus

Qui Étaient-Ils?

Dans les années 1890 de notre ère, les fossiles trouvés par Eugène Dubois sur le site de Trinil à Java, en Indonésie, sont devenus les premiers à être classés comme Pithécanthropus (maintenant Homo) erectus. À partir de ce moment, de nombreux autres fossiles d’Homo erectus ont été trouvés en Indonésie puis en Chine, et à partir des années 1960, ils ont été reconnus en Afrique. Ils descendaient probablement d’une espèce antérieure d’Homo (le plus souvent considéré comme Homo habilis), en Afrique de l’Est ou peut-être en Eurasie. On pense qu’une partie de cette espèce très répandue a donné naissance à des espèces plus tardives telles que Homo heidelbergensis, qui sont considérées comme liées à notre propre espèce d’Homo sapiens.

Le problème est cependant que les fossiles attribués à Homo erectus couvrent une quantité presque ridicule de temps et d’espace et présentent d’énormes variations lorsqu’ils sont tous pris ensemble. La question est de savoir s’ils peuvent réellement être classés comme une espèce cohérente, ou si les choses devraient plutôt être réduites un peu plus loin.

D’une part, il y a ceux qui plaident pour un modèle large et monospécifique (Homo erectus sensu lato), englobant tous ou presque tous les fossiles de l’Asie du Sud-Est à l’Afrique qui ont été inclus dans ce groupe jusqu’à présent. De ce point de vue, la variation se situe dans la gamme d’une espèce par ailleurs cohésive, et pourrait être due à la nature aventureuse et globe-trotter de cette espèce, le temps et l’espace ayant un impact sur leur physique. Cette définition large est si pratique, cependant, qu’il devient tentant de jeter chaque nouvelle découverte de fossile qui semble correspondre quelque peu aux caractéristiques d’erectus avec ce groupe – ce qui n’est évidemment pas nécessairement une façon idéale de procéder.

D’un autre côté, cependant, une définition plus étroite a été suggérée qui exclut soit tous les fossiles africains, soit du moins la partie trouvée à Koobi Fora, car ils sont assez différents et pourraient être suffisamment cohérents pour être nommés Homo ergaster à la place. Ergaster est alors considéré comme l’espèce liée à la lignée conduisant à l’Homo sapiens, alors que l’Homo erectus sensu stricto (au sens strict, donc seulement la partie asiatique) peut avoir été une impasse.

Cette discussion continuera sans doute de faire rage pendant un certain temps encore – peut-être n’avons-nous tout simplement pas toutes les pièces du puzzle nécessaires pour démêler ce gâchis. Pour le moment, le verdict qui semble prévaloir est que les caractéristiques des fossiles ne présentent pas suffisamment de preuves pour infirmer l’hypothèse d’une seule espèce – donc l’Homo erectus au sens large prévaut. Cependant, un mot de prudence doit accompagner ceci: ce n’est pas parce qu’erectus a pu être aussi varié qu’il devrait devenir une espèce de « friche », tous les fossiles qui ne semblent pas correspondre ailleurs étant simplement attribués à Homo erectus.

Répartition géographique

Les fossiles attribués à la définition large de l’Homo erectus se trouvent de l’Asie du Sud-Est à l’Afrique. Les zones et sites incluent Trinil sur Java, Indonésie; Chine (« Homme de Pékin »); L’Eurasie, y compris la Géorgie, où les découvertes à Dmanisi sont si déroutantes qu’elles semblent brouiller les frontières entre Homo habilis, Homo rudolfensis et Homo erectus, et pourraient même finir par se qualifier comme une espèce distincte (Homo georgicus); Afrique de l’Est (sites par exemple à la gorge d’Olduvai et dans le bassin du Turkana au Kenya); ainsi que l’Afrique du Nord et du Sud. Certaines découvertes en Europe occidentale ont également à un moment donné été regroupées dans le parti Homo erectus, mais il y a maintenant un accord assez large sur le fait que la plupart de ces formes correspondent mieux à Homo heidelbergensis.

On pense généralement que cette première espèce d’aventuriers a commencé son marathon hors d’Afrique, à travers le Moyen-Orient, le Caucase et finalement l’Asie de l’Est il y a environ 1,9 à 1,8 million d’années, atteignant l’Indonésie et la Chine par environ. 1.7 – ca. il y a 1,6 million d’années. Mais qu’est-ce qui les a poussés? Une étude CE de 2016 a développé un modèle qui suggère que l’Homo erectus a suivi les grands herbivores pendant leur dispersion, tout en gardant un œil sur les dépôts de silex et en évitant activement les zones densément peuplées de carnivores, au moins au début de leur migration. Cependant, puisque Homo erectus apparaît plus ou moins à la même époque en Afrique de l’Est et en Eurasie, il est possible que leurs origines se situent plutôt en Eurasie – cela pourrait aider à expliquer la présence d’Homo floresiensis en Indonésie, qui a des traits ressemblant à erectus. De toute façon, ils se propagent très rapidement à travers le monde.

À Quoi Ressemblaient-Ils ?

Homo erectus était à la fois plus grand et plus intelligent que les humains antérieurs. Leurs squelettes étaient fondamentalement assez similaires aux nôtres – essentiellement modernes – bien qu’ils soient plus trapus. Ils étaient les premiers humains à avoir des proportions de membres et de torse le long des lignes humaines modernes, ce qui leur permettait de marcher debout sur deux pieds (d’où le nom) et de trotter littéralement sur le globe, et ils avaient perdu les adaptations d’escalade qui permettaient aux humains antérieurs de jouer à Tarzan.

Considérablement supérieur à l’Homo habilis antérieur, Homo erectus avait non seulement un cerveau visiblement plus gros que ceux qui les ont précédés, mais il s’est également agrandi à mesure que le temps augmentait. Les premiers membres de cette espèce ont des capacités crâniennes comprises entre 600 et 800 cm3, mais la plupart des Homo erectus plus tardifs dépassent 1000 cm3, ce qui se situe dans la fourchette inférieure observée chez notre propre espèce. Ils avaient de lourdes crêtes frontales et une voûte crânienne basse (donc une tête plus inclinée, sans front approprié), et leurs dents étaient déjà beaucoup plus petites et plus minces que celles des humains antérieurs.

Mode de vie

Les groupes d’Homo erectus chassaient et se rassemblaient pour survivre. Leurs corps et leurs cerveaux plus grands nécessitaient beaucoup d’énergie (p. ex. nourriture) pour les maintenir, mais leur taille de cerveau accrue les a également aidés à être intelligents quant à la façon dont ils triaient leurs repas – une situation un peu gagnant-gagnant. Il semble qu’ils mangeaient une alimentation diversifiée et large, y compris peut-être des tubercules, et certainement une quantité substantielle de viande. Des restes d’animaux avec des marques nettes laissées par la boucherie ont été trouvés en relation avec Homo erectus, ce qui montre qu’ils ont régulièrement accédé à des carcasses d’animaux – probablement par le balayage et la chasse – il y a au moins 1,75 million d’années.

Faisant partie de l’aube du Masterchef préhistorique, il est probable que l’Homo erectus connaissait et utilisait le feu. Les premières preuves de l’utilisation du feu à l’hominine remontent à environ 1,8 million d’années, et à partir d’il y a au moins 500 000 ans, la cuisine a commencé à devenir populaire. Il y a 400 000 ans, bien dans le temps de l’Homo erectus, les espèces humaines manipulaient visiblement et délibérément le feu. Les foyers éclairaient les espaces de vie de ces sociétés et fournissaient non seulement un moyen de cuisiner des aliments (et donc d’augmenter la production d’énergie), mais aussi de la chaleur, une protection contre les prédateurs et étaient de bons centres d’interaction sociale. Les abris naturels dominaient les formes préférées de l’immobilier, parmi lesquelles les falaises en surplomb et les grottes très populaires.

Outilleur compétent, Homo erectus est associé à l’Oldowan, mais plus généralement à l’industrie acheuléenne des outils en pierre, et est souvent lié à la création des toutes premières haches à main, qui représentent la première innovation majeure dans la technologie des outils en pierre. Un ensemble plus large d’outils aurait aidé Homo erectus à survivre dans un large éventail d’environnements.

Lorsqu’il s’agit d’imaginer un Homo erectus autour d’un foyer à l’intérieur d’une grotte, se régalant d’un steak de bison découpé professionnellement avec une répartition des côtés, nous ne pouvons pas dire s’ils auraient eu des conversations appropriées ou non. Certains éléments sociaux ont dû être présents, mais le langage est difficile à cerner. Les indices anatomiques ne peuvent pas prouver ou réfuter la capacité du langage ou d’une sorte de proto-langage de type humain chez Homo erectus, et comme il n’y a pas de matériel génétique disponible pour eux, les scientifiques ne peuvent pas tester le gène FOXP2, qui est associé à la production du langage chez l’homme et est visible chez les Néandertaliens et les Dénisoviens.

Dans l’ensemble, il est clair que l’Homo erectus fournit un tas de développements intéressants ainsi qu’un aperçu de la lignée humaine, et ils pourraient bien avoir été les premières espèces de cette lignée à montrer autant de caractéristiques semblables à l’homme.